蒙汗药及其相关文化现象属于社会文化史的研究范畴，时常被历史学者、中医药研究者和民间文化爱好者所关注。从宋代开始，在各类笔记、小说、话本、戏剧和唱词中，蒙汗药都曾广泛出现。而且，由于艺术作品的不断渲染与建构，蒙汗药成为一种神秘且功效便利的“药品”，可谓行走江湖的必备“良药”和“损招”、俨然走方郎中囊中的常有之物，构成了下层社会的特殊景观。
无论是蒙汗药的早期发源还是后来形成的蒙汗药文化，实际上目前已很难断定其本初所指。学术界关于蒙汗药词义的流衍，颇有争论。日本学者丹波元简和田宗俊从音韵学的角度，认为“蒙汗”为汉字“闷”的反切，此说开辟了音韵学介入的先河，颇有影响；国内一些学者认为蒙汗有“使汉子蒙昧昏迷”之意，这是一种简单化且最直面的解释，从者不多；另外有学者认为，“蒙汗”通“瞑眩”一词，亦是音韵角度的阐释，亦未得到广泛认可；少数人认为，“蒙”与“麻”语义相通，以动、宾结构形式构成词汇，这是一种古文的语言现象，可以看作对第一种解释的补正；事实上，从药理学角度，蒙汗药服用后“汗蒙而不发”故名“蒙汗”，是一种最为畅达也更符合常识的解释。
走江湖与文学作品中的蒙汗药
事实上，在传统中国的江湖文化中，所谓“风（骗术）、马（娼妓）、燕（赌博）、雀（乞丐）、金（算命）、皮（郎中）、挂（杂技）、柳（梨园）”诸大门类中，蒙汗药形成了行走江湖的必要元素。明清之后，中国的公案小说与武侠小说兴起，蒙汗药成为那些游荡乡里、啸聚山林和行侠仗义者为了达到某种目的所必须之物。尤其是一些鸡鸣狗盗、梁上君子或亡命之徒，更是借助蒙汗药从事着诸多不法活动。
漂泊江湖行路难，一不小心性命失。南宋士人周去非在《岭外代答》里记载，一些广西山贼在山上采取“曼陀罗”（蒙汗药成分），用来骗人饮食，以盗取财物。1923年1月25日，《晨报》第6版曾有一则《京汉路沿线土匪仍甚猖獗》的报道，其中说道：“康某本为士兵，身穿军服，伙同十余人，利用蒙汗药，专门在京汉路盗取乘客钱财。”可见，民国时期绿林人士使蒙汗药从事非法活动，仍然是客观存在的。
文学作品是蒙汗药话题的核心阵地。在《水浒传》、《施公案》、《海公案》、《彩环曲》、《隋唐演义》和《七侠五义》之中，蒙汗药是出场率最高的一种“奇药”，也是绿林好汉的专利，可以伤人于无形。虽然这种伎俩和手段不登大雅之堂，但蒙汗药却演变为白话小说的“母题”之一，流布甚广，现代武侠小说家如金庸、梁羽生等人的作品也都有涉及。在“黑帮”隐语系统里，“迷字”即是使用蒙汗药，而破蒙汗药之法，某些武侠小说中则称为“还魂药”。清代小说《七侠五义》里就提及到徐庆使蒙汗药盗黄金的故事：
惟有劫黄金一事，却是俺二哥、四弟并有柳青，假冒王、马、张、赵之名，用蒙汗药酒将那群人药倒，我们盗取了黄金。
在脍炙人口的古典名著《水浒传》第十六回“杨志押送金银担，吴用智取生辰纲”中写道：喝药酒者倒头便晕、见效速度快。那些军汉、都管与杨志麻翻昏死之后，生辰纲被“七星”大摇大摆运走。母夜叉孙二娘也是使用蒙汗药的高手，屡试不爽。
