如果在中国帝王界评选好领导、好丈夫、好父亲“三好”皇帝，明孝宗朱祐樘绝对荣登榜首。明孝宗在明朝乃至一整个中国帝王史上属于冷门人物，可史学界对他给予极高的评价，说他是明代中叶励精图治的明君，执政期间肃清前朝弊政，恭俭爱民，创立了明朝的中兴时代。尤其令人称道的是，他一生只有张皇后一位妻子，如同民间夫妇一样共同起居，堪称历代帝王的典范，为中国历史上最完美的皇帝。
不过，这位最完美的皇帝能降临人间，纯属意外，能活下来，并最终登上皇位更是不幸之中的大幸。
朱祐樘的生母纪氏是广西贺州瑶族一个纪姓土司的女儿，朱祐樘的父亲明宪宗朱见深在位时，被视为蛮族的岭南一带发动叛乱。朝廷发兵征讨，纪氏与其他少年女子一同被俘虏送入宫中为奴，纪氏被分配去管理宫中的藏书。
一次， 明宪宗偶然来到书房，见纪氏美貌聪慧，就临幸了她，不想，这次连一夜情都谈不上的艳遇，竟让纪氏怀上了身孕。
当时，宠冠后宫的女人就是历史上赫赫有名的超级保姆万贵妃。万贵妃自己不能生育，也不让其他人生子，凡被她知道明宪宗宠幸过的女子，都会遭到残害。
纪氏害怕得要命，万幸的是，藏书馆比较僻静，万贵妃虽然留意过她，可也只是将她贬到安乐堂冷宫里，并不知道她有孕在身。
纪氏冷宫中偷偷生下一个儿子后，想到万贵妃的专横毒辣，只得狠心地交给门监张敏，让他想办法悄悄处理掉。张敏心地善良，想到皇帝没有儿子，就冒着生命危险，秘密哺养这个婴儿。此时遭到万贵妃排挤被废黜、同样住在冷宫里的吴皇后得知消息后，也帮着过来照顾。这个不幸而又侥幸活下来的孩子就是朱祐樘。
朱祐樘在吴皇后等人小心翼翼的照料下，一晃就过了六年。一天，张敏为宪宗梳理头发时，明宪宗想到自己奔三的人了还没有子嗣，叹息道：“眼看就要老了，还没有儿子！”
张敏连忙伏地说道：“万岁已经有儿子了！”
明宪宗惊喜之下，忙追问究竟，张敏才说出了真情。明宪宗大喜过望，立即命人去接皇子。朱祐樘见到宪宗后，按照母亲的叮嘱，扑到宪宗的怀里叫“父皇”。
宪宗见到自已这个因长期幽禁，发育不良的儿子，不禁泪流满面，悲喜交加地连声说道：“这个孩子像我，真是我的儿子啊！”
成化十一年（1475年）十一月，明宪宗颁诏天下，立朱祐樘为皇太子，并封纪氏为淑妃。气急败坏的万贵妃随之派人到纪淑妃的新居永寿宫将其勒死，门监张敏自知也难逃一死，遂吞金自杀。
宪宗的生母周太后担心万贵妃会对太子下毒手，就将孙子抱到身边抚养，朱祐樘终于得以安全活了下来，并受到良好的教育。
成化二十三年（1487年），万贵妃病死，几个后，宪宗也因悲伤过度驾崩。朱祐樘顺利继位，是为明孝宗。
由于幼年的特殊经历，又亲眼见证了万贵妃害死母亲及众多宫人，见证了得势宦官们为非作歹带来的祸害，明孝宗继位后，马上收拾父亲留下的烂摊子。他的法宝是勤政与宽容，不仅早朝每天必到，而且恢复了正统年间就废止了的午朝，使得大臣有更多的机会协助皇帝办理政务。同时，他又重开了经筵侍讲，向群臣咨询治国之道。坚持自己批阅奏章，不允许太监代批。有一天晚上，仁寿宫起火，明孝宗一夜没有合眼，他不想上朝，可又不愿破坏自己定下的制度，就特地派人到朝堂向众大臣说明原因，向众臣请假。
明孝宗宽厚仁慈，不管对谁，他都宽厚对待，甚至包括他的仇人。对臣下，能同他们推心置腹，执政期间从未鞭打过大臣，因此，聚集在他身边的一大批精干能臣都忠心耿耿，君臣之间亲密无间，形同一家人。对百姓，则采取各种措施减轻徭役赋税，进一步休民生息。通过一系列措施，使百姓生活安定，经济繁荣，政治清明，史称“弘治中兴”。
明孝宗不但是个明君，而且是历史上唯一践行一夫一妻制的皇帝，后宫只有张皇后一人。
有明一朝，从太祖朱元璋起就立下规矩，皇后必须出身于平民之家。张皇后的父亲张峦，原本只是个秀才，由于成绩优异，被地方保送进了国立最高学府读书，成为国子监生。
张皇后进宫之前，父亲张峦将她许配给了一叫孙伯坚的秀才，也算是门当户对。可也许是孙伯坚消受不起，一直病恹恹的，没能迎娶。明宪宗为东宫选太子妃时，张家也想送女儿参选，孙家也爽快地同意解除婚约。结果，张皇后竟然被中选。
说来神奇，张皇后入宫后，孙伯坚的病竟然不治而愈，变得生龙活虎。明孝宗听说这事后自然心怀感激，当上皇帝后，孙家父子都得到破格提拨，封父亲孙友为尚宝少卿，哥哥孙伯强为司仪署署丞，孙伯坚为中书舍人。吏部认为这违反了干部任免制度，提出反对意见，明孝宗的态度很明确：意见可以提，命令要执行。
按照历朝历代的规矩，皇帝和皇后是不住在一起的，帝、后更不能通宵同宿。遇上皇帝召幸皇后，办完夫妻之事后，就由一群太监宫女们拥蔟着返回后宫。明孝宗只有张皇后，没有其他妃嫔，因此就把前人的规矩给破了，两人如同民间夫妇一样恩爱异常，每天同起同卧，朝夕与共。
张皇后有次生了口疮，明孝宗亲自在床前拿药端水。弄得一班宫女们以为皇帝嫌她们侍候不周，惊恐异常。等到明孝宗喉咙发痒，怕惊扰皇后休息，拼命捂着到外面咳嗽时，才知道皇帝太爱皇后，这才放下心来。
张皇后应该庆幸自己遇上个好皇帝、嫁了个好丈夫，因为她属于性格活泼，口无遮拦，胸无城府的人，仗着明孝宗对她的溺爱，时常耍点小性子，为娘家人谋福利、要待遇。她当上皇后才三年，父亲张峦便封寿宁伯，太子朱厚照出生时，又晋封为寿宁侯，特进光禄大夫、柱国，死后更是追封为昌国公。两个兄弟张鹤龄继承父亲的寿宁侯，再到寿宁侯，张延龄从十来岁起，即封建昌伯，后再晋封建昌侯。
张皇后的姑父沈禄擢升为礼部右侍郎，堂伯张嶙为正千户，叔张岳、张麒为副千户，其他侄子、表弟等担任三品、四品以上官职外戚达数十人之多。
母亲昌国太夫人金氏，甚至从皇帝女婿那里替张峦的小妾汤氏讨来一个六品“诰命安人”的名份。
明孝宗如此宠遇皇后及其家人，自然招来底下人的议论。化年间因尸位素餐，被戏称为“纸糊三阁老”之一的首辅大臣刘吉，屡遭言官弹劾而屹立不倒，稳居内阁十八年，被称为“刘绵花”，只因提醒明孝宗，皇后家族的封赏已远远超过其祖母太皇太后、嫡母王太后两家，而被劝退，告老还乡。
明朝有规定，外戚是不能随便进入后宫的，张皇后的母亲金夫人探望女儿的频率比普通百姓还高，在皇宫里来去自如。明孝宗还特意在宫中给她安排有宫室。有一次，宫中设宴，看到自己与皇后所用餐具是金的，金夫人用的是银的。责问内侍为给什么自己丈母娘用银器，内侍解释是制度规定的。当即将整套金餐具给了金夫人，张皇后还不知足：我母得到恩赐，我父还没得到赏赐呢。明孝宗当即命人又赐给张峦一席，为的是“令张氏世世为美谈也”。
两位国舅爷张鹤龄和张延龄有了皇后姐姐这棵大树，自然不会安分守己。一次，明孝宗收到举报，两位小舅子侵占别人田庄等不法之事，派司礼太监萧敬、刑部侍郎屠勋会同大理寺组成调查组去了解情况。
萧、屠等人不敢动张鹤龄、张延龄二人，只是依法抓捕了那些为虎作伥的家奴。他们回来复命时，恰好张皇后在座（谈公事都不回避，宠到何等地步），她当场发飚：“外面的官员不像话就算了，你们这些内侍的狗奴才，也跟他们一样瞪鼻子上脸，欺负到我头上了来？”
明孝宗也怒气冲天地跟着张皇后一起骂，可过后却私底下跟萧敬他们说：“刚才所骂，并非我的本意，只是不想伤皇后的心，这事可得保密啊！”说着每人打发白金五十两的红包，并表示：“让你们受惊了，这点小意思权当给你们压惊！”
明孝宗如此一味护短，张家人的气焰可想而知，当科道言官们弹劾二张兄弟的奏章雪片般飞来时，明孝宗知道他们出于忠心，是秉公办事，只得无奈批道：“朕只有这门亲，再不必来说！”
最后见大臣们意见太大，就让张家宴请那些言官们，让双方和解。那些自诩掌握着正义的言官们，并不领情，最后是皇帝出面，方才赏光。可到了那一看，酒席竟然是光禄寺承办的，这摆明了是皇帝做东，放下尊严请他们这些当臣子的给他面子啊！面对皇帝的一片苦心，大家只好无语。
张皇后一生为明孝宗生过两子一女，长子就是后来的明武宗朱厚照，二儿子和女儿都早妖。朱厚照成了实际上的独生子女，被父母视诺掌上明珠，由于没有历朝皇宫中的残酷宫争斗，朱厚照的成长过程是相当惬意的。
朱厚照聪慧过人，资质不凡，很多东西一学就会，不过他生性好动，明孝宗也没有一味让他埋首于枯燥的书本里，而根据其喜欢骑马射箭的特点，经常带他外出，让接触大自然，感受宫外的世界，潜移默化地加以教育。至于后来朱厚照的皇帝当得怎么样，那是见仁见智了，不过明孝宗的爱子之心可见一斑。
明孝宗临终前，回顾了自己的一生：“朕承祖宗大统，在位十八年，今年三十六岁，乃得此疾，殆不能兴，故与先生们相见。朕自知之。亦有天命，不可强也。朕为祖宗守法度，不敢怠玩……朕蒙皇考厚恩，选张氏为皇后，成化二十三年二月十日成婚。至弘治四年九月二十四日生东宫，今十五岁矣，尚未选婚。社稷事重，可亟令礼部举行。东宫聪明，但年幼好逸乐，先生们请他出来读些书，辅导他做个好人。”
这份临终遗言，没有官样文章的一本正经，对自己的政绩寥寥数语，唯一放心不下的是自己的儿子，将生命中最重要的两个人妻子和儿子来身边的日期铭刻于心，更是一个父亲对儿子的嘱托，希望他将来做个好人，仅此而已。