白发指头发全部或部分变白，可分为先天性和后天性两种。先天性白发往往有家族史，以局限性白发较常见，多见于前头发际部。后天性白发有老年性白发和少年白发两种。有的年迈体弱而白发很少少年白发发生于儿童及青少年，常有家族史，除白发增多外，不影响身体健康。青春时期骤然发生的白发，有的与营养障碍有关。精神因素可影响头发变白。白发可以是某些疾病的一个症状，如早老症，白癜风等。
本病目前尚无特效疗法，应帮助患者正确对待疾病，避免精神紧张和抑郁。染发剂是白发者常用的化妆品，但可引起染发皮炎应慎重使用。
【病因病机】
决定头发颜色的是头发中色素颗粒的多少，后者与发根乳头色素细胞的发育生长情况有关。头发由黑变白，一般是毛发的色素细胞功能衰退，当衰退到完全不能产生色素颗粒时，头发就完全变白了。正常人从35岁开始，毛发色素细胞开始衰退。而有的人20来岁就白了，医学上称少年白发，俗称“少白头”。
少白头的发生原因比较复杂，既与遗传性、体质性因素有关，又与后天的各种因素有关。
先天性少白头。最常见有这种少白头的人常有家族遗传史，往往一出生就有白头发，或头发比别人白得早。此外，无其他异常表现。
后天性少白头。引起的原因很多：
营养不良，如缺乏蛋白质、维生素以及某些微量元素（如铜）等，都会使头发变白；
某些慢性消耗性疾病如结核病等，因造成营养缺乏，头发也比一般人的要白得早些；
一些长期发热的病人，头发会黄脆甚至变白脱落；
有的内分泌疾病，如脑垂体或甲状腺疾患，可影响色素细胞产生色素颗粒的能力而导致头发过早变白；
脑炎、神经系统病变等也可使头发变白；
白化病病人的皮肤、头发、眉毛都是白的；
皮肤变白的疾病——“白癜风”，如发生在头皮上，头发也会变白；
还有人认为，用脑越多，头发白得越早；
有些年青人在短时间内，头发大量变白，则与过度焦虑、悲伤等严重精神创伤或精神过度疲劳有关。
【临床表现】
1、在青少年或青年时发病。
2、最初头发有稀疏散在的少数白发，大多数首先出现在头皮的后部或顶部，夹杂在黑发中呈花白状。
3、随后，白发可逐渐或突然增多，但不会全部变白。有部分人长时间内白发维持而不增加。
4、一般无自觉症状。
5、骤然发生者，可能与营养障碍有关。
6、部分患者在诱发因素消除后，白发不知不觉中减少甚至消失。
7、有些人连胡须都变白，中医称须发早白。
医学研究和相关实验发现，黑发者的头发中铜的含量明显高于白发者，少白头等早生白发情况的发生与体内铜缺乏有一定关系，这是因为铜在黑色素的合成中起重要的作用。因此，早生白发者应该多吃含铜多的食物。
含铜多的食物主要有坚果类(如瓜子、核桃等)、干豆、谷类、禽类和一些蔬菜、水果等。食品中以牡蛎中的含量最高，海产品如鱼虾和动物的肝脏中也含有较多的铜。有关学者在调查中发现，经常食用海产品的人，其体内一般不缺乏铜。
此外，应多吃养血补肾的食品以乌发润发，如黑芝麻、黑豆、黑枣、黑木耳等。缺乏维生素B是造成少白头的另一个重要因素，应增加这类食品的摄入量，含维生素B较多的食品有谷物、豆类、干果、动物的肝脏、心、肾以及奶类、蛋类和绿叶蔬菜等。另外，要多摄入富含酪氨酸的食物。酪氨酸是黑色素形成的基础物质，如果体内酪氨酸缺乏也会造成少白头。应适当多吃一些鸡肉、瘦牛肉、瘦羊肉、兔肉等含酪氨酸比较丰富的食物。
研究还发现，不吃或很少吃米及谷类等主食，容易造成营养不良，从而导致头发变灰、变白，年轻人及中年人中相当一部分白发早生是此原因造成的。因此，科学、均衡的饮食是非常重要的。
头发的颜色与种族、遗传、体质和营养等有关。近年来专业人士研究发现，缺铜也会引起白发。专业人士们通过对头发的微量元素测定表明，头发中铜元素的含量与头发颜色的深浅有很大关系。黑发所含的铜元素高于黄发，黄发中的铜元素又高于白发.性头发中的铜元素高于男性。
现代人所摄入的铜元素不足，每日摄入量只有0.8毫克左右，而正常需要的铜元素为2毫克。因此，专业人士建议除了多食用动物肝脏、贝壳类动物、食用菌类、果仁、杏、燕麦等含铜丰富的食物之外，生活中还应使用铜制器皿。