据美国媒体报道，F-35项目办公室12月6日宣布，F-35已正式进入运行测试阶段，为明年全面投产铺平道路。
F-35联合项目办公室在一份声明中称，在最初的作战测试和评估(也称为IOT&E)期间，联合攻击战斗机作战测试团队将对飞机进行测试，以“在最具压力的作战典型环境中找出需要改进的地方”。
五角大楼的独立武器测试人员罗伯特·贝勒是作战测试和评估主任，他将监督这项工作，并向国会和国防部领导提供反馈。
F-35项目执行副上将马特温特(Mat Winter)在一份声明中说，“正式作战测试的开始是18年多来的一个里程碑。”
“这是多年来政府和行业团队共同努力和奉献的结晶，他们完成了航空史上最全面、最严格和最安全的发展飞行测试项目。”在飞机进行作战测试期间，F-35联合项目办公室将继续支持交付分阶段能力改进和空中系统现代化。
今年早些时候，该项目开始了“iot&e前”测试，包括对寒冷天气作战的评估、适宜性部署、武器演示和两艘舰艇团队执行的低威胁任务。然而，F-35正式进入IOT&E的时间比计划办公室希望的晚了几个月，而且据突破防御系统称，比计划在2012年提出的测试计划晚了16个月。
今年8月，贝勒将起航日期从9月推迟至11月，以便交付这款飞机的最新软件，即名为30R02的3F软件。贝勒认为，该版本将更好地支持复杂的任务，并解决技术问题，可能会阻止飞机与空对空基础设施系统正确对接，该系统允许基于距离的测试和培训。
然后在10月，在F-35B坠毁后，项目办公室暂时停止了F-35的操作，进行燃料管检查。在维修工确认管道没有问题后，大多数飞机在几天内就恢复了飞行，但装有可疑管道的飞机需要更换管道。
当时，喷气推进办公室表示有信心在11月仍能启动IOT&E。
然而，一份获得国防新闻的JOTT备忘录称，23架被选中进行IOT&E飞行测试的飞机中，有17架被发现管有问题。这一因素，再加上10月晚些时候批准对部分飞机进行的另一轮检查，可能导致该项目错过了11月13日修改后的开工日期。
尽管计划推迟了近三个月，五角大楼目前的目标是在2019年夏天之前完成IOT&E。不过，F-35测试主管、空军上校瓦伦普里(Varun Puri)在2018年9月的一份报告中说，测试期可能会持续到2019年9月。
在一份声明中，F-35制造商洛克希德·马丁公司表示，向IOT&E公司迁移的决定表明了该飞机已经走出研发阶段，进入全速生产阶段。
该公司表示:“我们在全球15个基地部署了340多架F-35战机，为作战人员提供了卓越的作战能力，我们对F-35武器系统今天和未来几十年的作战性能、能力和适用性充满信心。”