众所周知，中国历史上的皇太子是国之储君，皇位法定继承人，地位仅次于皇帝。但是，皇太子虽然一人之下万人之上，但真正有权力且符合这个身份的，除了以下两位，少之又少。
在此之前，先说说太子和皇太子的区别，两者虽然只有一字，但却相差甚远。秦朝之前的周及春秋各国的王储是王太子，秦始皇称皇帝之后，皇帝的储君为皇太子，诸侯王的王储为王太子，直到曹魏之后才把王嗣改为世子。
回归正题，中国历史上第一位符合太子身份太子的皇太子，当属汉武帝刘彻与卫子夫之子，卫太子刘据。皇太子的职责是皇帝外出时，留京代皇帝处理政事，也就是所谓的太子监国，而刘据就很好了做了这一点。
汉武帝是一位雄才大略的帝王，除了开疆拓土也经常外出，每当武帝外出的时候，就把诸事交给刘据处理，而刘据也圆满了完成任务，其所决诸事皆符合武帝心意。至少在巫蛊之祸发生前，刘据是一位符合太子身份的太子，如果不出意外，刘据会成为一代明君。
第二位是懿文太子朱标，明太祖朱元璋与马皇后之子，明朝的开国太子。朱标是中国历史上最符合太子身份的皇太子，没有之一，比卫太子刘据更有实权。明太祖朱元璋出身平民，深知创业艰难，因此非常重视培养继承人，对其子朱标寄予厚望。
朱元璋早在建立大明之初，就立朱标为皇太子，并亲自为其挑选了一批有才能文臣武将，作为东宫的幕僚，比如开国功臣李善长、徐达、常遇春等等。朱标22岁的时候，朱元璋正式让太子监国理政。朱元璋对群臣说：今后一切政事并启太子处分，然后奏闻。
朱标开始帮助朱元璋处理朝政，虽然有时意见不同，但也匡正了朱元璋的一些过失。另外，朱元璋还对群臣说：朕若有事于外，必太子监国。由此可知，朱标是一位有实权、威望高、势力的皇太子。如果朱标不死，朱元璋就不会诛杀大批功臣，还可能会迁都关中。
第三位是明仁宗朱高炽，明成祖朱棣的太子，明朝的第三位皇帝。朱高炽是历史上监国最久，次数最多的皇太子，每当朱棣外出时，朱高炽就代其监国理政。正是由于朱高炽能处理好每一件，才让朱棣无后顾之忧，放心外出打仗或视察。
朱高炽在位虽然只有十个月，但其施政从永乐年间就已经开始，若无朱高炽留守后方，朱棣是无法带兵亲征蒙古的，永乐盛世应有他一份功劳。《明史》记载：“当靖难师起，仁宗以世子居守，全城济师。其后成祖乘舆，岁出北征，东宫监国，朝无废事。