在古代一夫多妻合法的时代，有钱人皆以多妻为荣，相互攀比，无论是文人官僚，还是地主商人，又权有钱之后的第一个考虑，可能就是纳妾。
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有的王朝是一代代继承下来的，所以后宫妃嫔比较多。比如唐朝，皇帝驾崩了，继位的皇帝有的也就老爸后宫也一并继承下来。
一夫多妻并未能实现人们多妻多子的愿望，仅是满足了“一夫”的生理欲望，以及占有欲。西汉时，后宫平均宫女约五千人，但西汉15个皇帝共生育子女58个，平均每人不足四个子女，与民间一夫一妻生育率大致相等。
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但要是碰到生育能力不强的皇帝，这种延续能力就会很差。王爷有正妻、嫔妃、贵妃等女人，还有无数个通房丫头。而朝廷中的臣子们，大都有一个正房，小妾若干，基本是一房三妾居多，连治家严谨的曾国藩到老了还找了个年轻小妾。
古代一夫多妻制多与传宗接代挂钩，还有重男轻女封建观念。生闺女的老婆小妾会不受待见，接着在迎娶小妾，接着生。生儿子就高兴的不得了，接着感觉一个儿子太少，接着娶女人生儿子，直到儿孙满堂，这种怪圈直到现在的一些家庭观念还是很重！