故事发生在明朝：
明朝乡间，有一位多次落第的秀才，生活穷困潦倒，靠着在当地私塾当教书先生，勉强维持生计。虽然自己很穷，还没有考上功名，但骨子里还是有一份读书人（知识分子）的那份傲骨，简单说就是有一股穷酸劲，自视甚高，可能是从古到今知识分子的通病。
至于才学却不怎么样，至少八股文学的不精，没有被当时的明朝统治者看中，都混成这个德行了，还很好面子，这样的人直到今天还是很多。
有一年的过年间，正月初一这天，秀才准备和妻子一起去岳父大人家拜年，可是家里一直都很穷，一年到头也没有添一件新衣服，大多数都是破衣烂衫的，穿出去很是体统，对于好面子秀才来讲的确是难以接受，他更不能容忍被自己的岳父瞧不起，至少自己也是个有功名的人（秀才也算是个小功名）。
突然秀才想起了邻居家，日子过得还不错的王二，经常看到王二穿着几种不同的长袍大褂，就对妻子说：“娘子，我到王二哥家里借一件大褂穿，我们好到岳父大人家拜年。”说罢，秀才就走出家门到邻居王二家走去。
秀才走到王二家，看见王二嫂在家，对王二嫂说：“二嫂，小弟我一年到头生活拮据，今天是正月初一，需要到岳父家拜年，可是没有一件像样的衣服，我和二哥个头差不多，他的大褂能否借我穿一天?”
王二嫂若有所思，而后道：“你二哥大褂到是在这桌子上，可是正月没有初一，你拜哪门子年啊？”
秀才一听蒙了，心想“这个借口也太拙劣了，正月哪能没有初一啊？分明是不想把大褂借给我？”秀才不打算再自讨没趣，起身要走，突然想到什么。
转头对王二嫂说：“二嫂，真是有大学问之人啊！正月没有初一，不正是个字谜吗？“正月”少了“一”横正好是个“肯”字，也就是说你“肯”把二哥大褂借给我穿，是吧？”
之后秀才走到做桌子前，把大褂拿走，对王二嫂点了头说道“多谢二嫂慷慨！”说罢走出王二家。
最后只留下王二嫂在原地一脸懵逼了，她根本不知道秀才说的什么，什么自己有大学问，字谜什么的，根本没有听懂，自己本来是个不识字的妇女，糊里糊涂把大褂借给秀才。........