这段历史是中国古代战争史上的一个奇迹，也是中国先辈们顽强精神的集中体现。它发生在公元75年，东汉设立的西域都护府刚刚成立一年，就面临灭顶之灾。西域都护府本来设在车师国境内，北匈奴单于率两万精兵，攻破了车师国，杀死了车师国王，并且包围了西域都护府驻地。
戊已校尉耿恭带领几百名汉军，被迫退守在金蒲城。他的同僚关宠则驻守在柳中城，与他互为犄角。匈奴人将金蒲城围得水泄不通，非要给汉军一个深刻的教训。
望着城下密密麻麻的匈奴骑兵，耿恭没有胆怯，他先是打出了心理战，对着城下大声喊道：“你们当心点，我们大汉的神箭一出，必有祸事！”（汉家箭神，其中疮者必有异）
满不在乎的匈奴人只当笑话，继续攻城。耿恭让人用涂了毒药的箭射杀匈奴人，中箭的人，疼痛不已，创口的血如同煮沸的水一样，确实吓人。匈奴人这才有些害怕，更让他们害怕的是，晚上突然狂风四起，下起了倾盆大雨。
在西域，常年都没有一滴水，现在的暴雨，更令匈奴感觉恐慌。然而，守城的汉军在耿恭的带领下，竟然主动杀出城来。匈奴以为是天神下凡，立即丢盔弃甲的逃跑。就这样，数百名汉军撵着两万精锐匈奴骑兵跑。这次攻城，算是守住了。
但汉军并不能班师回朝，因为他们的职责就是留在西域驻守。除非有皇命，要么他们必须站在最后一刻。耿恭认为，匈奴人必然还会前来，所以，一定要做好应战准备。金蒲城并不利于防守，他带领这群守军，来到了一个叫做疏勒城的要塞。这里城池坚固，还有河流，特别利于防守。
耿恭的判断并没有错，匈奴人转了一圈，马上又找上门来，将琉勒城团团围住。这时候，他们得知，汉元帝已经驾崩，按照古礼，国丧期间不起刀兵，不会有大汉的援兵赶来，一切只能靠自己。
这次比上次更为凶险，匈奴人不仅自己来，还逼迫已经叛降的车师国派出军队，共同攻打琉勒城。他们改变了策略，在围城的时候，切断了水源，断绝了粮食，打算用饥渴让汉人屈服。
这一招确实有效，在茫茫的大漠之中，水源就是生命。汉军发了疯一样在琉勒城中打井，可是一滴水都没有发现。最艰难的时候，他们喝着马粪汁来解渴。最后，从不信邪的耿恭跪倒在地，祈求神明的保佑。这时，一口打了十五丈深的水井，终于冒出了泉水。
欣喜若狂的耿恭将水泼向城外，一面是炫耀，一面是高傲。喝水的问题解决了，粮食问题却始终是个隐患。幸好车师国国王的夫人，祖上是汉人，她不忘母国，偷偷向城中接济粮食。随着战争的升级，当这点救济也没法送到时，汉军连弓弦、皮帽都用来煮着吃掉了。
匈奴王看到耿恭如此顽强，也非常敬佩，他派出使者告诉耿恭：只要投降，一切都好说，马上封你为白屋王，美女随便你挑。耿恭听完使者的话，一刀捅死，然后将尸体清理干净后，充饥使用。
当城下的匈奴人看到这一切，惊恐万分。堂堂的匈奴勇士们也泣不成声，落荒而逃。
汉章帝继位后，汉朝终于讨论这支西域守军的事情。汉章帝不愿意留下寡恩的名声，力排众议，发兵七千人，要将这支守军接回来。
汉军到了车师国后，不仅让车师国再次投降，而且打得匈奴两万人溃不成军。他们接回琉勒城的守军时，双方泣不成声。这支坚持了一年的军队，此时只有区区26人。
在归途上，他们遇到过暴风雪，遇到过匈奴人的伏击。当他们步入玉门关，来到大汉的领土时，史书形容：“衣屦穿决，形容枯槁”。而且，回来的时候，只剩下了13人。
当这批形同乞丐的士兵进入洛阳时，他们获得了空前的欢迎。洛阳百姓个个都跑出来迎接这群英雄。他们孤身于沙漠，没有任何支援，纯粹靠着顽强的毅力和必胜的信心，战生了两万多匈奴人和车师叛军。他们虽然没有向卫青霍去病那样北逐匈奴，但同样是民族的英雄，民族永远的骄傲。