团体来说，清代是一个较为封锁的国家，它对外来事务不是很敏感，对洋人也抱着非常排斥的立场。有清一代的二百多年里，外国人也有被封官的，如顺治朝的汤若望、乾隆朝的郎世宁等人，不外他们的官职都是非紧要局部，只不外是个体面工程罢了。
然而，时过境迁，到了晚清时代的同治元年（1862年）正月，慈禧太后却不测地犒赏了一个名叫华尔的美国人四品顶戴，并把他所率领的一支洋枪队赐名为“常胜军”。这在清代历史上是闻所未闻的奇异事。
说起这位华尔，其实就是一个实足的投契分子。早在两年前，承平军李秀成大破清军江南大营，轻而易举地击溃了朝廷的正轨军，然后又一鼓作气乘胜追击，连续攻占了常州、无锡、姑苏、松江等地。
写意失神的李秀成没有想到，在松江时却碰着了执拗阻击，并且对方仍是一群外国人，他们手持洋枪，将承平军打得满地找牙，刚刚得手的松江又再次落入朝廷之手。
为此，李秀成颇为不服，一年多往后又东山再起想一雪前耻，无法又败在了这帮洋人手中，后来李秀成传闻领头的是美国人华尔，他所率领的洋枪队充其量不外六百余人，并且仍是上海租界花钱雇佣的。
清朝的十万雄师在李秀成眼中都不值得一提，他又岂能甘愿宁可失败，随即又派雄师进攻上海。华尔的洋枪队会同英法联军配合作战，前后两次挫败承平军，也就是由于这个缘故缘由，慈禧抉择给以华尔奖赏，并正式录用他为常胜军管带。
清朝中期，上海不外是一个不起眼的小县，《南京公约》签定后，上海作为互市口岸之一被迫开放。虽然朝廷不看重这个地方，可是洋人却视其为宝地，由于上海交通便当又不像广州那样排外。道光时代，英国领事与苏松太道签定了和谈，在上海郊区租了几千亩荒地，斥地为洋人的栖身区，这片地方就是后来的上海租界。
承平军进攻上海时，洋人和租界内的巨贾们都晓得指望不上清军，于是便想出了花钱让洋人呵护他们的主见，一位宁波巨商花大价钱买枪买炮，招募货船的大副华尔拼集了一支由多国闲来无事的海员、水兵的逃兵构成的洋枪队。还别说，这群乌合之众竟然屡次打败了承平军，保住了上海租界。
1862年，李鸿章奉曾国藩之命率淮军主力六千五百人驰援上海，让李鸿章大开眼界的是，这支“威名在外”的洋枪队竟然是一群由列国人拼集的杂牌军。于是心中就纳了闷，这么一支不够千人的步队，怎样会几回打败李秀成的数万雄师呢？
虽然李鸿章看不上华尔，可是内心也想弄个现实，后来经由体味，他认为华尔就是一个彻头彻尾的蠢蛋，其常胜军也并非是三头六臂，独一值得夸耀的就是他们手中的刀兵，它们全是西式的来复枪和榴弹炮，其火力威猛，锐不成当。
亲眼目睹了洋枪队的刀兵后，见多识广的李鸿章不由发出感伤：“深以中国军械，远逊外酬报耻”。末了李鸿章得出结论，中国各方面都比洋人强，帝国幅员广宽，生齿浩繁，历史长远，可就是刀兵装备不如人。一旦中国也有了前进前辈刀兵，就会无所惧怕。也就是从那时起，李鸿章生出了向洋人进修的念头。
经由一段时辰的酝酿，李鸿章采办了一百多支来复枪，构成了一支中国的洋枪队，并且礼聘洋人军官教习他们若何使用洋枪技法。在经由几回比武后，李鸿章创造淮军的战役力成倍上升。
今后，李鸿章不顾通通大量使用洋枪、洋炮装备淮军，那时淮军拥有上万条洋枪和能发26磅重的洋炮。单从这一点看，李鸿章远比其师曾国藩更有憬悟，虽然湘军很早就接触了洋枪、洋炮，但从未用于实战，而以西式刀兵武装的淮军，其战役力天然也胜过了湘军。