1352年，24岁的朱元璋参加了濠州郭子兴的起义军，由于作战勇敢，精明能干，他深受郭子兴的喜爱，不久之后，郭子兴还将义女许配给朱元璋，朱元璋成为了郭子兴最得力的干将。
也就在这一年，朱元璋碰到一个随流民流浪到濠州城的八岁小孩儿。朱元璋问这个小孩子的身世，小孩只是说跟着母亲躲避战乱，可是现在，母亲已经死在了逃难的路上。
朱元璋于是起了恻隐之心，把这个小孩收为义子留在身边，并给他取名为朱英。
朱元璋夫妇教朱英读书认字，还教他带兵打仗，如同己出。
1356年，朱元璋统率大军进攻集庆，十二岁的朱英首次随军出征，他不辞辛劳地侍奉在朱元璋周围。
1362年，十八岁的朱英已经开始在军中担任要职了。他先是被封为帐前都尉，参与镇守镇江；后来又被提拔为指挥使，镇守江西重镇广信。
1367年，朱英率军攻下江西、福建交界处的分水关，占领了闵溪十八寨，俘虏了陈友定的大将冯谷保，立下大功。
1368年，朱元璋在南京称帝。
有一天，朱元璋和朱英聊天，又问起他的身世来：“你究竟是谁家孩子呀？”
朱英回答：“我深沐皇上和皇后大恩，就是你们的孩子。”
朱元璋又重问了一次：“我是问你原来究竟是谁家的孩子。”
朱英重复道：“我深沐皇上和皇后大恩，就是你们的孩子。”
朱元璋问了三四遍，朱英就强调了三四遍，意思就是你朱元璋的儿子，最后朱元璋哈哈笑了起来。
朱元璋最后说：“你可不是我亲儿子，现在我成了皇帝，也不能再让你随我姓了，你不说你的身世，只一个劲地说你深沐皇恩，好吧，那我就赐你姓‘沐’，让你能永沐皇恩。”
沐英谢主隆恩。
后来沐英继续为大明朝开疆扩土，征战四方。1376年，沐英被封西平侯，获丹书铁券，也就是平常说的免死金牌。
1381年，沐英和蓝玉、傅友德一起平定云南，后来沐英就留在了云南。他办学开课，大兴屯田，在稳定边疆和传播中原文化方面起了重要的作用。
沐英对朱元璋夫妇感情至深，1382年马皇后去世时，沐英曾悲伤地吐出血来。1392年，太子朱标去世后，沐英又伤心过度生了病，两个用后竟然病重身亡，死时只有48岁。
朱元璋对沐英的死也很难过，他将沐英拉回南京埋葬，侑享太庙，并追封沐英为黔宁王。
沐英的后代子孙一直镇守着云南，直到明朝灭亡。时间长了，沐氏在云南的威势极盛，犹如亲王，所以百姓就把沐氏的黔国公府称为了沐王府。
在金庸的小说《鹿鼎记》中，可爱的小郡主沐剑屏就是沐英的后代，后来还被无赖的韦小宝给娶了。