秦汉之交，匈奴鼎盛，冒顿单于经常率大军越过长城，匈奴是游牧民族，他们进入中原烧杀掳掠。人们十分惧怕匈奴。刘邦建立西汉以后，一度想要消除北边的隐患。刘邦亲率大军四十万北伐匈奴，然而由于轻敌冒进，被匈奴围困在白登山，差点成了匈奴的阶下囚。后来，收买匈奴阏氏才得以脱险。
刘邦回到长安以后，谈匈奴色变。可见白登之围给刘邦造成了极大的心理伤害。那么，匈奴打不得，该怎么对付呢？此时，萧何前来献策：皇上，微臣有一个和戎策可以让匈奴退兵，与我大汉交好。刘邦：什么计谋？爱卿快说。萧何眉头一皱：此计谋好是好，就是怕有伤大汉颜面。
刘邦皱眉，想了一会接着说：但说无妨。萧何于是向前走了一步：陛下，微臣认为，匈奴近年来加快了南下的步伐，对大汉形成巨大威胁。然而，秦末以来，诸侯争霸、楚汉相争，已经消耗了中原巨大国力。现在大汉初立，百废待兴，此时不宜与匈奴硬拼。微臣观看匈奴者，并没有席卷天下大志，只是烧杀掳掠一番就退回去，满足欲望而已。
因此，微臣认为大汉只需要送美女作为公主给匈奴大单于和亲，再送一些金银珠宝给他们，稍加安抚，匈奴就会减少对我们的骚扰，这样匈奴的隐患就可以不战而解。我大汉也可以集中力量搞生产，等到将来咱们强大了，再与这些蛮子清算。
刘邦听完仿然大悟：萧丞相不愧是运筹帷幄，朕的好助手呀。于是，刘邦就给匈奴单于写信，告诉他大汉地大物博，美女如云，愿意与匈奴结为亲家，将公主送给匈奴为妻子，匈奴与大汉联姻为一家人。这也是为后世称为和亲，和亲也叫做和戎。
匈奴单于听说大汉朝要给自己送美女和亲，自然是乐意地接受。于是，刘邦就从诸侯王国中挑选了一些美女公主给匈奴送了过去，还送十几车金银珠宝。这一招真灵，上半年匈奴就很少南下骚扰了。
然而，到了冬天天寒地冻开始了，由于匈奴地处寒带，这个时候匈奴的食物减少了，匈奴人又撕破脸南下对大汉朝进行掳掠。大汉在边境抵抗一番。
实在是没有办法，刘邦又给匈奴送去美女与金银珠宝、牛羊马等物资。和亲的办法虽然可以缓解匈奴南下的步伐，然而匈奴的欲望实在是无法满足，只要匈奴哪天不开心了就会南下。刘邦死后，吕后临朝，匈奴使者来到长安的时候居然对年轻漂亮的吕雉也动了歪主意，还出言侮辱吕后。
然而，吕后为了保住大汉江山，把这些都忍下去了，尽量满足匈奴人的要求，毕竟当时百废待兴。文帝登基以后，接下来的那几十年，史称文景之治。正是西汉前期的忍让，利用与匈奴和亲的策略缓助匈奴南下的步伐，营造了安稳的生产氛围，为后来的汉武帝打击匈奴提供了物质基础。
因此，和亲是汉朝初期对付匈奴的好办法。因为用中原的几位美女，就可以换来匈奴退兵，为汉匈双方创造了短暂和平的局面。因此，这个用美女换取和平的办法也一直被后来的历代王朝所沿用，例如著名的：昭君出塞、文成公主、金城公主等，史称：和戎策。
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