汉阳铁厂是19世纪末由洋务运动领袖之一的张之洞在武汉创办的一家现代化钢铁企业，被称为“中国钢铁工业的摇篮”。汉阳铁厂耗资巨大，设备齐全，是当时中国乃至亚洲第一钢铁厂，比日本的八幡制铁所早了整整七年。汉阳铁厂的建立，标志着中国跃居世界钢铁大国行列。但仅仅几年，汉阳铁厂这个亚洲最大的钢铁厂就沦为了日本钢铁企业的代工工厂。那么为何汉阳铁厂会沦落到日本的代工工厂？这就要从1890年说起了。
1890年，湖广总督张之洞创办了汉阳铁厂。汉阳铁厂耗费六百多万两白银，历时三年建成。不过工厂建成后，铁厂的经营情况非常不理想，遭受了严重的挫折。由于张之洞好大喜功、盲目上马项目，把汉阳铁厂设在了既不产煤又不产铁的汉阳，所有的铁矿石和煤炭都要从外面运过来，成本非常高。加上汉阳铁厂购买的设备不对路，经营管理又跟不上，所以铁厂开工后一直在赔钱，产量也远远低于预想的年产六万吨的产能。铁厂投产三年，才生产了5600吨生铁，110吨熟铁和400吨钢，大部分时间处于停产状态。三年时间里，汉阳铁厂亏了几百万两银子，一直处于破产的边缘。虽然张之洞这种清流对钱的观念很淡，但湖广实在没有那么多钱让他造，所以1896年张之洞请长期经办洋务的盛宣怀接盘，汉阳铁厂因此改为官督商办。
盛宣怀上任后，研究了工厂的情况，决定对铁厂进行升级改造，购买新设备，更换新机器，并开发萍乡煤矿。但不管是改造还是开发煤矿都需要钱，盛宣怀手里又没那么多钱，所以只能去和洋人去借。在和德国接触失败后，盛宣怀为挟洋自重，竟跑去和中国的对头日本借，并接受了日本提出的以大冶铁矿为抵押的条件。盛宣怀的做法可把汉阳铁厂坑苦了，因为按照合同，优质上等低磷矿石只能低价卖给日本，而汉阳铁厂只能使用品质差的高磷矿石，使得铁厂的钢铁不仅生产成本高而且易断。
当然，盛宣怀掌舵的几年汉阳铁厂度过了难关，经营有了起色，生铁甚至出口到美国、南洋等地。1908年又改组为中国第一家钢铁联合体汉冶萍公司，但汉冶萍公司问题一大堆，积弊难反，铁厂最终还是走了下坡路。为了摆脱困境，盛宣怀不得不再次向日本借钱，1908年与三井洋行签借款合同，以生铁做抵押，用生铁来偿还借款，汉冶萍公司就这样成为日本钢铁企业的原材料供应商。1913年，汉冶萍公司再次向日本借款，这次以汉冶萍全部资产做抵押，汉阳铁厂包括萍乡煤矿和大冶铁矿因此全部被日本人控制，彻底沦为了日本的代工工厂。
1914年，抗战爆发后，国际钢铁价格暴涨，但由于盛宣怀签订了蛋疼的协议，中国出售的生铁和铁矿石全都给日本无偿做了贡献，日本在一战中盈利高达1.15亿银元，而中国仅仅得到了2400万的利润。一战结束后，世界钢铁价格暴跌，汉冶萍公司很快陷入困境，难以为继，只能继续为日本提供生铁和铁矿石以及煤炭偿债。日本人对汉冶萍公司的控制一直持续到抗战，日本通过汉冶萍公司掠夺了中国大量资源，日俄战争中日本军舰大部分原料就是汉冶萍公司提供的。抗战爆发后，汉阳铁厂被搬到了重庆大渡口，搬不走的被炸掉了，坚决不给日本人留下一点东西。辉煌一时的汉阳铁厂就这样成为了历史。