年华老去无可奈何，谁不想“健康老”？现实生活中，为什么明明是同龄人，有的人却能始终活力“冻龄”，老而不衰？中国科学院神经科学研究所、脑科学与智能技术卓越创新中心、神经科学国家重点实验室蔡时青研究组，新近发现动物神经系统内一条调控动物衰老的新信号通路，在国际上首次揭示了个体之间衰老速度差异的遗传基础，证实“健康的衰老”是可能的！同时，有望藉此找到抗衰老的潜在药物靶点。
图说：科研人员证实“健康的衰老”是可能实现的 中科院神经科学研究所供图
北京时间今天（11月9日）出版的国际权威学术期刊《自然》（Nature），以长篇研究论文（Article）形式发表了该研究成果。中科院神经科学研究所所长蒲慕明院士点评说，这一研究成果对我国”健康2030"的实现具有重要意义。
所谓衰老，科学上的定义是：有机体生理功能随时间逐渐退化的过程。许多疾病，如神经退行性疾病、癌症、糖尿病等，最大风险因素即是衰老。二十世纪，随着分子生物学的发展，衰老研究进入了基因时代。目前，已发现上百个基因可以延长动物的寿命。
图说：全球60岁及以上人口预测 来源／联合国网站
长生还要不老——寿命的延长，当以延缓老化、保持一定的生活质量为前提，才真正有意义。然而，近年来的研究表明，长寿相关基因不一定能延缓动物行为退化。事实上，延长寿命而不能改善老年人的生活质量，不仅不是美好生活，而且会增加社会负担。2017年，世界上60岁以上人口已有10亿，预计到2050年将达到21亿。全球人口老龄化严重，如何延缓衰老相关的功能退化、预防和治疗老年性疾病，已成为亟待解决、具有重要社会意义的科学问题。
同样是年华老去，人和人还真不一样。衰老速度在个体间存在着明显差异。大部分人的行为和认知随衰老逐渐退化，但也有一些人即便到了耄耋之年仍能保持较好的活力。这种羡煞旁人的活力“冻龄”提示科学家，研究个体衰老速度差异的遗传基础，将为抗衰老提供重要线索。但科学界目前还对此知之甚少，相关研究此前未见报道。
图说：调控寿命的基因网络 中科院神经科学研究所供图
蔡时青研究组，便是在这一领域取得了突破。他们利用模式生物秀丽线虫开展研究，发现来自世界各地的野生线虫在雄性交配、进食和运动能力方面，随衰老退化的速度存在着显著差异。缜密的科学实验进一步揭示了其中的奥秘：由胶质细胞释放的神经肽（RGBA-1）及其受体（NPR-28）编码基因上存在单核苷酸多态性（SNP），正是这些自然界存在的遗传多态性，造成了RGBA-1神经肽分泌量或NPR-28受体活性的不同，使得该信号通路的强度不同，最终导致线虫衰老速度差异。（神经肽是神经系统中一类重要信使分子，它们调节诸多生理功能，如痛觉、学习与记忆。）实验发现，减少RGBA-1神经肽的分泌量，降低NPR-28受体活性，可提高雄性线虫的生殖能力，也就是减缓衰老。
秀丽隐杆线虫是研究衰老的重要模式生物，可谓“功勋老兵”。它是一种可以独立生活的微小动物(成虫体长仅1毫米), 遗传背景清楚、生活史短（仅有两到三周寿命）、行为清晰。许多重要的调控衰老的信号通路，都是在线虫中首先发现的。
这是近年来衰老领域取得的重要突破。尤其值得一提的是，调控个体之间衰老速度差异的基因已经历了长期的进化选择，对生长和繁殖一般没有不良影响，有望成为抗衰老的潜在靶点。上海科学家的新发现，为抗衰老研究提供一个全新视角，也从衰老进化角度证实，同时实现延长寿命和健康衰老是可能的。
拮抗基因多效性衰老理论（Antagonistic pleiotropy theory）认为，进化选择的基因一般对物种的生长和繁育有利，而在生命后期往往促进衰老。而该研究发现进化选择的基因可以延缓衰老或者延长动物寿命，或者二者兼而有之。
新民晚报记者 董纯蕾
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