大型运输机对于全球而言，都是一个极为难以攻克的难题。在过去的很长一段时间里，中国不仅没有国产的大型运输机，而且，在国际上进口，也买不到！这主要源于欧美国家对中国的技术封锁，此外，俄罗斯也将大型运输机技术看做不可外传的核心机密，不愿轻易分享给中国。原本在2005年，中俄之间签订了34架伊尔-76军用运输机的军购合同，但由于负责制造机身的乌兹别克斯坦航空公司破产，俄罗斯以此为借口拒绝履约。直到2014年，中国才再次从俄罗斯购买17架伊尔-76大型运输机，其中10架军用运输机，4架被改装成空警-2000预警机。同年，中国从乌克兰购买4架伊尔-78大型空中加油机。
伊尔-76运输机
而这时，中国自己研制的运-20大型运输机已经接近尾声。于2016年，中国国产200吨级运-20大型运输机正式服役。至此，中国成为跻身世界大型运输机制造国行列。据估计，当前中国至少已经服役5架运-20运输机。但是，在运-20服役初期，由于缺乏合适的国产发动机，一直采用的都是俄制D-30KP-2发动机。这就使得运-20陷入了歼-20初期同样的境地。虽然中国人搞定了整体设计方案，但核心发动机却依赖于俄罗斯。为了改变这一局面，中国军工科学家们不懈奋斗，刻苦研发，总算解决了这个大难题。
众所周知，歼-20隐身战斗机已经换装了国产WS-10B发动机，解决了歼-20战斗机量产的“心脏”限制。好消息是，继歼-20之后，运-20也摆脱了对俄制发动机的依赖，开始换装国产WS-18发动机，并且成功首飞！于此，中国再次解决大型运输机的“心脏”问题。早在运-20运输机研发之际，中国就提前规划了WS-18和WS-20两款发动机的研发计划，只是发动机技术更难突破，所以在时间上稍微所有落后。据悉，WS-18涡扇发动机首次测试飞行，乃是在2014年10月29日。随后，进行了长期地改良和调校，以做到最优设计。
其实，WS-18发动机的研制，依然很大程度发挥了中国军工独特的逆向研发实力。WS-18发动机以俄制D-30KP-2（正是运-20搭载的俄制发动机）为基础，在充分借鉴吸收的基础上，对其进行逆向研发，再对其进行改良创造，使之成为更加适合运-20运输机的国产版本。长期以来，航空发动机一直都是逆向研发中最大的挑战。因为航空发动机涉及到诸多的标准设定、特种航空材料配比等等，在没有样本资料的情况下，极难做到。二战后，为何美苏科技实力暴涨？有一个重要的原因，那就是苏联拿下了柏林，美国拿下了东京。美苏分别带走了日德大量的科研资料，其中，美国还挖走了德国和日本无数的科研人才。有些即便是战犯，但两国都不约而同地对部分高科技人才给予了保护，让他们改头换面，继续为美苏科技做贡献。
中国的WS-18发动机与俄制D-30KP-2发动机虽然外形酷似，但有着显著的差别。在重量上，WS-18发动机更轻，大约轻300千克，推力更大，达到13.2吨，而俄制D-30KP-2发动机的推力只有12.5吨。二者同为大涵道比涡扇发动机，但WS-18发动机的使用寿命不及俄制D-30KP-2。这主要是因为航空材料无法短期内达到国际水平，后续，中国依然需要对WS-18进行深入地改良。这也可以为WS-20发动机的研制，提供更多的参考资料。不管怎样，能用上自己的，怎么都比别国的好。更何况，打起仗来，都是一发导弹的事，发动机寿命在战场上都是虚的，它最大作用就是减少日常维护成本。在航空材料上，中国还需要更多的耐心去研制攻关。
当前，中国的大型运输机数量是远远不够的。参考美俄，美国拥有现役大型运输机超过500架，俄罗斯拥有大型运输机超过300架。而中国，算上外购的伊尔-76、伊尔-78和运-20，大型运输机总共不超过50架。据统计，要打造一支具有境外作战能力的战略空军，运输机和战斗机的配比至少要达到1:4。也就是说，4架战斗机就需要一架运输机（包括空中加油机）的后勤支援。大型运输机除了军事后勤运输之外，还能改装成大型加油机、预警机、反潜巡逻机、大型侦察机等等一系列的特种飞机。因为大型运输机的空间足够大，这就让它能够搭载大量的雷达设备或者燃油，具备极大的改装潜力。按照如此算来，中国运-20运输机的供给量还远远无法满足需求量。既然已经实现了发动机的国产化，至少先制造100架来给军迷们压压惊吧！