慈禧太后是清朝历史上唯一的女强人。她出身一个平凡的旗人家庭，以普通秀女身份被选入宫中，凭借自己的胆识与智慧，在激烈的权力之争中胜出，最终牢牢掌控大清皇权，统治国家达50余年。就此而言，她的胆识和能力着实让人咋舌。但另一方面，慈禧治国理政的才干，比起她玩弄权术的水平，简直天差地远。正是在她一手操控下，让清朝一步步走向覆灭。
慈禧最大的失误，就在于把全部精力都花费在争夺巩固皇权上，费尽心机、处心积虑地搞垮对手，排除异己，几乎是她的人生全部内容。最终保住了权力，却失去了天下。世界形势已进入风起云涌、飞速发展的大变革时代，她的思想和眼光一如几千年来的封建帝王，保守僵化，落后腐朽，不愿也不知如何做出改变，适应这个世界，最后被世界所抛弃。
慈禧太后为了维护所谓的皇家气派，在外敌寇边、危机四伏的紧张形势下，不顾国家财赋入不敷出，仍然要大讲排场，维持奢华无度的生活方式。她60大寿时，正值甲午之战的危急时刻。她置国事于不顾，不惜耗费天文数字的银两，给自己操办生日。她出行专用的大轿，一顶就耗银7万多两；生日当天的寿宴，一顿就耗银6万多两。
朝廷上下，上至光绪皇帝，下至普通官吏，人人都得准备一份寿礼，献给慈禧，以示尊崇。光绪皇帝准备的寿礼是两对玉石手镯，每对价值白银2万两。上行下效，朝廷大员们各显神通，绞尽脑汁挖空心思，力争使自己的寿礼既贵重不菲，又精巧别致，以期能吸引老佛爷的注意，为自己日后升迁铺好路子。
当时直隶总督袁世凯，作为朝廷重臣中的后起之秀，也为送礼之事大伤脑筋。他想，大部分人都会首选金银珠宝类作为贡品，自己再送这些难以取得老佛爷关注。怎样才能震惊四座，让老佛爷眼前一亮，这次送礼的效果才算好。想来想去，袁世凯最终决定，送老佛爷一辆德国产的汽车，既尊贵不俗，别出心裁，定能让老佛爷过目不忘！
后来，袁世凯多方联络，花费1万多两银子，终于买到一辆黑色德国平治汽车，作为寿礼隆重献给慈禧。慈禧果然大为欣赏，对袁世凯青睐有加，袁世凯从此青云直上，位极人臣。这辆汽车，现在还作为国宝保存在颐和园，同时期生产的汽车，保存下来的寥寥无几，因此价值不可估量。