1900年的慈禧太后老佛爷豪情万丈，向整个地球宣战，结果被八国联军直接从北京撵到了西安，二次被迫出宫，差点儿成了洋人的“头号战犯”而被处死。列强考虑到慈禧毕竟是清王朝的大当家，坚决要求处死慈禧弄个鱼死网破对谁都没好处，能有一个半死不活的清王朝才是最符合列强实际利益的，也就没再追究。
知错能改善莫大焉，慈禧太后感激涕零，表示一定痛改前非，量中华之物力结与国之欢心，让李鸿章去签订了《辛丑条约》，结果4.5亿大清子民一人赔了一两银子。清政府一下子也拿不出这么多钱，需要分39年还清，年息4厘，本息合计9.8亿两，并以关税﹑常关税和盐税作抵押，通商口岸的常关也归海关管理。
慈禧太后没几年就吹灯拔蜡了，光绪皇帝也更没能熬过他这位亲爸爸先走一步，大清帝国气数已尽，辛亥革命后的新政府在当时历史背景下也只能表示“父债子还”，此前清政府同各国列强签订的条约全部承认，庚子赔款这笔遗产也就被继承了下来。
其实列强也知道不论是清政府、北洋政府还是后面的南京国民政府都是无力偿还庚子赔款的，精明的美国人认为哪一个国家能够做到教育这一代中国青年人，哪一个国家就能由于这方面所支付的努力，而在精神和商业上的影响取回最大的收获。因此美国政府很快就决定以投资中国教育的方式来退回庚子赔款，吸引中国留学生来造就一批亲美势力。俄国、英国和法国等国家也纷纷效仿美国，把庚子赔款投放到了中国的教育事业。
又得益于北洋政府在一战中选对了队伍成为一战战胜国，很多人只记得五四国耻，觉得中国一战战胜国没得到什么实惠，虚有其名。这个战胜国的名号还是有些好处的，至少不用再向德国和奥匈帝国来付赔款了。
至于同日本的庚子赔款，有人说在八一三淞沪会战爆发后，日军正在与中国军队激战之时，蒋介石居然很守‘诚信’的忙着向日本归还满清庚子赔款。虽然没说错，但明显是断章取义的。
当时中日的关系很微妙，国民政府深知中日两国国力差距，加之绥靖政策的国际大环境亦不敢贸然开战，日本军政两端的对华政策也很矛盾，所以中日虽然剑拔弩张但是从未有正式宣战。卢沟桥事变在当时还只是一个局部冲突，国民政府如果以此为由拒绝向日本赔款庚子赔款，对国际信用损害太大。当时的中国经济发展全靠借钱，没了国际信誉，谁还敢借钱给你？而且日军很可能以此为借口出兵直接占领、掠夺津秦一带沦陷区的中国海关，这样所造成的损失，比对日的庚子赔款大得多。
两害相权取其轻，只能继续忍辱负重向日本支付庚子赔款。上海三一八事变，淞沪会战爆发，国民政府从9月开始对日庚子赔款的政策就改变了，应拨交给日本的庚子赔款一律自动拨存至开设在英国汇丰银行的“备付日本庚款”专用账户。这样日本人根本无法染指，平息国内舆论，一方面又表现了中国的国际信誉，从1939年9月起，日本再未收到来自中国的任何一笔庚款偿付。
表面上看，各国未直接将钱归还给中国政府，自助中国教育也另有所图，但客观极大促进了中国教育事业的发展。晚清到民国，军阀混战，兵荒马乱，政府自顾不暇，正是庚款这笔相对稳定的资金，保证中国教育持续发展，才有了后来的那些民国大家，其中不少人还投入到了新中国的建设当中。