少年时期，名将之弟
霍去病雕像
西汉名将霍去病有一次在出击匈奴的途中，见到了自己的父亲霍仲孺。这是他长大后第一次见到自己的父亲。
霍去病替霍仲孺大量购买田地房屋和奴婢后就去打匈奴了。
而后霍去病出征凯旋时，再次拜访霍仲孺，并将异母弟弟一起带到长安照顾。这个人就是霍光，此时霍光年仅十多岁。
在霍去病的帮助下，霍光先任郎官，随后迁任各曹官，侍中等职位。
四年后，霍去病暴病而亡，年仅二十四岁，而此时的霍光不到二十岁。
汉武帝得知霍去病的死讯很悲伤，调遣边境五郡的铁甲军，从长安到茂陵排列成阵，给霍去病修的坟墓外形象祈连山的样子，把勇武与扩地两个原则加以合并，追谥为景桓侯。
汉武帝时期，托孤重臣
汉武帝
汉武帝把对霍去病的欣赏，转接到他弟弟霍光身上。此后霍光升任奉车都尉、光禄大夫等职位，侍奉汉武帝左右。
霍光前后出入宫禁二十多年，未曾犯一次错误。因此得到汉武帝的信任。
汉武帝晚年得子刘弗陵，非常喜欢。刘据于巫蛊之乱死后，汉武帝立刘弗陵为太子。
汉武帝为了避免未来再有太后涉政的现象，在太子即位前不久，其生母钩弋夫人被处死。
前87年，汉武帝驾崩于五柞宫，享年70岁。
汉武帝临终之时明确指定霍光为大司马大将军，和金日磾、上官桀、桑弘羊一同辅佐时年八岁的汉昭帝。
汉昭帝时期，权倾天下
汉昭帝
霍光与同为辅政大臣的金日磾和上官安都有联姻关系。
金日磾次子金赏的妻子是他女儿。另外一位辅政大臣上官桀的儿子上官安所娶则是霍光长女，有一女上官氏。
上官安打算让时年仅仅六岁的上官氏做皇后，遭到霍光反对，于是转而走盖长公主的门路，成功实现目的。
上官家族为了回报盖长公主，想将其情夫丁外人封列侯和光禄大夫，也被霍光驳回。霍光此前又曾多次阻止上官家族其他亲戚封官。
双方因而结怨，成为政敌。
此时的外朝领袖桑弘羊也因为与内朝领袖霍光发生激烈斗争，因此加入了上官桀的反霍光集团。
桑弘羊在公元前81年盐铁会议上与霍光发生政见冲突，又因为同年霍光任命自己亲信杨敞为大司农，侵入了桑弘羊独占的财政大权，让桑弘羊愤而加入反霍光集团。
于是，上官桀父子联合盖长公主、燕王刘旦以及辅政大臣桑弘羊等共同结成反对霍光的同盟。
假托燕王名义趁霍光休假的时候向汉昭帝上书诬陷霍光有不臣之心，并内外接应，做好准备打算一举擒杀霍光。
但时年仅十四岁的昭帝识破了他们的阴谋，不予理睬，并安抚霍光，且下令追查上书人的来历。
后来汉昭帝还下令如有人上书毁谤霍光者必追究到底。
上官桀等人见无法从昭帝处下手，便决定发动政变杀霍光，废黜昭帝，立燕王为帝。
但计划泄漏，霍光族灭上官桀父子和桑弘羊，盖长公主和燕王旦自杀。此后霍光成为朝政实际上的决策者。
前74年，昭帝于未央宫暴病而崩，年仅21岁，无子。
在昭帝时期，霍光得到汉昭帝的全面信任，因而得以独揽大权。
这段时期和后来的宣帝朝被合称昭宣中兴，史家认为西汉自文景之治后被武帝穷兵黩武政策所耗空的国力在这段时间得到了恢复。
汉宣帝时期，祸萌骖乘
汉宣帝
因为汉昭帝无子，霍光迎立汉武帝孙昌邑王刘贺即位，但二十七日之后就以淫乱无道的理由报请上官太后废除了他。
汉宣帝是汉武帝的曾孙，祖父刘据。汉宣帝即位初，霍光表示要归政于帝，但宣帝没有接受，朝廷事务的决策仍先经过霍光过问再禀报皇帝。
宣帝对霍光表面上很信任，但内心十分忌惮，与之同车时“若有芒刺在背”。霍光本人功高震主，为后来的全家族灭埋下了祸根。
汉宣帝即位后，没有依照群臣提议立霍光之女霍成君为皇后，而是委婉的以寻故剑的名义表示要立自己的元配妻子许平君为皇后。
霍光没有反对，但以许皇后父亲许广汉受过宫刑的缘故反对汉宣帝依照汉朝惯例封后父为列侯。
霍光的继室显对女儿没有成为皇后不满，背着霍光趁许皇后生产的机会买通医生淳于衍毒死了许皇后。
许皇后死后，宣帝追究医生责任，淳于衍下狱受审，显害怕而向霍光坦白了此事。
霍光惊骇之余，想要追究显的责任，但最终还是碍于夫妻情分替她掩盖了过去。霍成君最终被立为后。
身后哀荣，全家族灭
霍光死后，汉宣帝与上官太后一同到场治丧，将之与萧何相比，以皇帝级别的葬仪葬于茂陵。
其葬礼上，有玉衣、梓宫、便房、黄肠题凑等葬具，以缊辌车，黄屋送葬。
霍光遗孀显犹嫌不够气派，将霍光生前自己安排的坟墓规格扩大。
霍光死后，汉宣帝同霍光子侄关系逐步恶化。显毒杀许皇后的消息也开始流传。
宣帝听到后并未开始调查，而是先采取措施提拔自己的外戚与霍氏的政敌担任要职，架空霍家子弟的兵权。
接着开始对霍家动手，改霍禹为大司马，无印绶，架空兵权，霍光的另一女婿赵平的兵权也被夺，霍氏人马，再也无法掌握长乐宫和未央宫的禁军。
霍氏家族惶恐之余，决定反击，霍禹打算杀了丞相魏相与宣帝的丈人昌成君许广汉，废黜皇帝，
前66年七月，事情败露，霍禹被腰斩，霍云、霍山自杀，霍家一族遭到满门抄斩。
至此，霍光妻子显及儿子、侄子、女婿等家人除女婿金赏因告发谋反一事被赦免外，全部被杀或者自杀，女儿霍成君也被废处昭台宫，十二年后自杀。
长安城中有数千家人家被牵连族灭。当时人大多认为霍家功高震主，族灭之因在霍光辅政时期就已经埋下，谋杀许皇后和谋反不过是事件爆发的导火线。
霍家族灭以后，霍光之墓未被株连，依旧陪葬茂陵。
霍光是权力斗争的高手，但是他的儿孙却都很无能。
霍光的儿子霍禹面对汉宣帝架空霍家时豪无应对之策，只是整日与霍山、霍云等哭泣。
霍氏一门虽然被诛，但是汉宣帝仍然十分感念霍光的功勋。
在麒麟阁十一功臣中，霍光名列第一，称“大司马博陆侯霍氏”，仅称官职和爵位而不道其名，以示尊重。
后来又封霍光堂兄弟的后裔为博陆侯，以续霍光的祭祠。
汉武帝时期，霍光是一个小心翼翼地合格大臣，听君王命，得君王权，代君王事，无功亦无过，仅以谨小慎微著名尔，只是一个忠臣。
汉昭帝时期，他动用了权臣清除异己的手段，他是一个有原则的忠臣，忠于帝王，忠于社稷！
汉宣帝时期，权倾天下，废立君主。辅佐帝室，安邦定国。