有人说，明朝只有三个皇帝，即开国皇帝朱元璋、永乐皇帝朱棣和明朝其他皇帝。虽然此言有点夸张，但确实在明朝历史上，除了“二祖”之外，剩下的皇帝中出现了太多的奇葩。他们中有的消极怠工（万历），有的偏好副业（正德、嘉靖、天启），有的志大才疏（崇祯）。不过在明朝中期，有一位在历史上并不是特别出名的皇帝，他对大明王朝的贡献，并不在朱元璋、朱棣之下。他就是明朝第九位皇帝，明孝宗朱佑樘。
和历史上许多皇子不同，朱佑樘的童年经历可谓是充满了坎坷和不幸。
朱佑樘的母亲纪氏是广西纪姓土司的女儿。明宪宗成化元年（1465年），广西发生叛乱，后被朝廷派兵镇压下去了。纪氏因受父亲牵连，被罚入宫中成为一名宫女。
一次，明宪宗朱见深路过时，看到了纪氏。纪氏长得眉清目秀，让朱见深颇为中意，于是便当场临幸了纪氏。事后不久，朱见深就把这事给忘了。可让人想不到的是，纪氏竟因皇帝的这一次意外临幸而怀孕了。按说肚子里怀了皇帝的骨肉，日后必然是可以飞黄腾达了。但对纪氏而言，这却是另一次苦难的开始。
原来朱见深有着严重的“恋母情结”。虽然他身为皇帝，拥有三千后宫佳丽，可他却唯独对从小抚育陪伴他长大的万贵妃宠爱有加。万贵妃年长朱见深十七岁，跟朱见深的母亲周太后同岁。原本她只是一个伺候朱见深的宫女，可结果朱见深在和她日夜相处中，产生了深厚的感情。朱见深登基后，便立马将她册封为贵妃。
要说万贵妃仅仅是比皇帝年龄大，那倒也没什么，可偏偏她是个醋坛子。仗着皇帝对她的宠爱，万贵妃在后宫横行无忌，连皇后都不放在她眼里。万贵妃自己无法给皇帝生下儿子，但也不容许其他妃子生。只要她得知哪个妃子有了身孕，便立马派人让那个妃子堕胎。后宫里的人都知道万贵妃心狠手辣，所以谁也没敢告诉皇上。
当万贵妃听说宫女纪氏怀孕的消息后，就派太监张敏前去处理。张敏心地善良，又忠于皇上。他实在不忍心把皇上的骨肉就这样处理掉。于是他就回报万贵妃说纪氏肚内长了瘤子而不是怀孕。即便如此，万贵妃还是将纪氏贬到了冷宫居住。
后来纪氏在冷宫中生下了朱佑樘，张敏便整日偷偷往冷宫送食物来喂养这个皇帝唯一的儿子。被万贵妃排挤废掉的吴皇后也在冷宫帮助哺养婴儿。就这样，朱佑樘一直在冷宫里长到了六岁。
一天，张敏为朱见深梳头时，朱见深叹息说：“我眼看就要老了，还没有儿子。”张敏看机不可失，便连忙伏地说：“万岁已经有儿子了。”朱见深大吃一惊，忙追问究竟，张敏才说出了真情。朱见深中年得子，自然是大喜过望。他当天召集大臣，说出真相。次日，颁诏天下，立朱祐樘为皇太子，并封纪氏为淑妃。
可是没过多久，纪氏就在宫中离奇死亡，太监张敏也吞金自杀。朱见深的母亲周太后怕万贵妃会对太子下毒手，就亲自将孙子抱养在自己的仁寿宫内，才使太子安全地生活在宫中。
成化二十三年（1487年），明宪宗朱见深去世，皇太子朱祐樘继位，是为明孝宗。次年改年号为“弘治”。
由于幼年生活的坎坷，朱祐樘一直体弱多病。但他却勤于政事，不仅早朝每天必到，而且重开了午朝，使得大臣有更多的机会协助皇帝办理政务。同时，他又重开了经筵侍讲，向群臣咨询治国之道。
朱祐樘为人宽厚仁慈，躬行节俭。在他的努力下，大明王朝从成化年间的民生凋零，迅速转变为经济繁荣、百姓安居乐业的局面，历史上称这段时期为“弘治中兴”。
与朱元璋、朱棣的文治武功相比，朱祐樘并没有那么耀眼的光芒。但朱祐樘在位期间，勤政爱民，广开言路，重用贤才。这在明朝历代的皇帝中，是非常难能可贵的。正是因为有了朱祐樘的励精图治，才使得大明王朝又延续了将近140年，他对明朝的贡献，可以说绝不亚于他的两位先祖。而在朱祐樘之后，明朝就再也没能出现一位真正的明君了。