在1970年代，一位名叫 Jack Sepkoski 的科学家，着手了一项史无前例般浩大的化石搜集工作，但他不是深入地下挖掘，而是深入的阅览了成堆的学术研究，并拼凑出了一份人类所知的一切海洋生物的记录。
五次生物大灭绝
这项工作很繁重，不过最终的数据给出了可能是古生物学中最著名的一张图表，一份海洋生命的历史记录，他揭露出了地球史上五次灾难的全球生物多样性骤减事件，这些重点事件被称为“五次生物大灭绝”。
他们经常被认为是地球史上最大的几次灭绝事件，在海洋和陆地上都是，其中包含了6600万年前，那次杀害了全部非鸟恐龙的陨石撞击，以及在二叠纪末期的一场更加灾难性的灭绝事件，它导致了地球上90%以上物种的灭亡。
陨石撞击
但是五次大灭绝，并不是全部的灭绝事件，甚至也不是最大的，就拿23亿年前的大氧化事件来说，远古岩石中的证据告诉了我们，大气中的氧含量在这段时间内剧增，并毒死了占据了地球10亿年以上的厌氧微生物。
然而我们却不能直接拿它和五次大灭绝相比，因为它的受害者是微生物，而且几乎没在化石记录中留下一点痕迹，事实上化石记录只记录下来我们星球上曾经的很少一部分生物，而且在不同时间内它也会记录下不同比例的生物，总的来说，时间越早，化石的记录就越不完整，但是这个规律也会受到其他因素的影响。
化石
首先，曾经的沼泽地带会呈现出远远更多的化石，这并不意味着那时的生物就更加多样，而是因为平静泥泞的条件很有利于化石的保存。
此外，有些时期的岩石也会比其他时期的多，而一般来说岩石越多，其中的化石也就越多，于是生物种类就显得越为丰富，换言之化石记录是不可靠的。
图表
所以我们不能直接计算物种的数量，并用这个数据说话，就像是五次大灭绝的图表那样，但是古生物学家采用了一些巧妙的统计学方法来弥补这些不可靠性，而最新的生物多样性曲线看起来就好像，曾经有过八次大灭绝，而不是五次，但是你也可以说是11次，或者说只有三次是其中最大的。
简单的说，这是很随意的，但是可以确定的是，有些大灭绝事件，对于生物进化树的改动远比另一些要大得多，比如五次大灭绝中的第一次，杀光了全球80%以上的物种，但是却保留了进化树的主要枝干，于是，生命的演化多多少少保持了原样。
其他的大灭绝事件，比如6600万年前的那一次，尽管在规模上更小了，但对进化树的裁剪也更不均匀，所以导致了一些繁茂枝叶的凋亡，并促使另一些在此后的全球各地茁壮成长。