资料记载，湖北因位于长江中游，洞庭湖以北，故名湖北。夏王朝时期，夏文化的影响已经到达江汉地区。商朝建立后，湖北被纳入商的版图。西周时期，湖北境内已出现诸多小国，春秋战国时期，南方诸国逐渐统一于楚。秦始皇统一中国后，废除分封制，实行郡县制，湖北大部属南郡，西北、北、西南各一部分属汉中、南阳、长沙、黔中和九江郡，并置若干县。西汉时湖北大部属荆州刺史部，东汉沿置南郡、南阳郡、江夏郡以及汉中郡、庐江郡等。三国时期，魏蜀吴争夺荆州，后魏、吴分置江夏郡、武昌郡、南郡、宜都郡、建平郡、武陵郡、长沙郡、襄阳郡、南阳郡、南乡郡、义阳郡、魏兴郡、新城郡、上庸郡等。两晋时期，湖北大部分仍属荆州之江夏、襄阳、南郡、建平、宜都、义阳、南乡、南阳、上庸、新城以及南平、长沙、天门、武陵、魏兴等郡，南北朝时期，湖北主要属南朝范围，仍设州、郡、县，侨置州、郡、县增多。后来变更频繁，建制紊乱，不再赘述。
湖北为什么简称“鄂”？有这样几个说法：一是清朝湖北的行政中心宜昌，为隋以后鄂州的治所，故湖北简称“鄂”。二是据清县志记载，公元前887年，西周中期，楚国君主熊渠封他的第二个儿子熊洪为鄂王，修建鄂王城，开始了鄂州的第一个鼎盛时期。三是今天的湖北省西部有鄂西山地，故简称鄂。四是传说在商周等先秦时期，鳄鱼曾分布在长江流域，彼时湖北地区形成一个捕鳄为生的民族，称为“鄂”。
对于这几种说法我们不妄加评论，我认为只有弄清“鄂”字本义才能解开这一谜团。
“鄂”（è）字是个有声会意字，金文写作 ，即咢，从大从二吅，“大”表示大人；“吅”（sòng）是两张嘴巴，表示两人言说，引申出两人诉讼打官司，两个“吅”字则表示众人言说、呼喊。许慎《说文解字》“吅，惊呼也。从二口。”两形会意，“鄂”字表义为众人大声言说或呼喊。篆文重构写作 ，即，从邑从，“邑”表示城邑；“”（è）表声兼表意，为“”字的重构，从吅从屰，“吅”表示言说或呼喊，“屰”（nì）甲骨文写作 ，为倒写的“大”字，表示有人走来。两形会意，“”字形义为众人呼喊着走来。人们看到这种情景，不知发生了什么事情，不禁发出惊愕的声音。后来比作诉讼打官司。许慎《说文解字》“，哗讼也。从吅屰声。”“”在“”字中表义为众人呼喊着走来，似有进犯之义。两形会意，“”字本义为众人呼喊着向城邑发起进攻。看到这种场面当然令人惊愕不已了。如果城邑坚守不住就要重新划定边界，所以“鄂”字还有边界之义。后人善于比喻，把人张开嘴巴呼喊比作花朵张开嘴巴，所以“鄂鄂”还指花开放的样子，其实这是借鄂为萼的结果。后来“鄂”字被借代为地名、国名，故有鄂州、鄂县、鄂都、鄂王等说法。
许慎《说文解字》“（鄂），江夏县。从邑声。”这里许慎的解释为借代义。《大戴礼·立事篇》“君子出言以鄂鄂。”即说话直率，由大声呼喊引申而来。《史记·殷本纪》“以西伯、九侯、鄂侯为三公。”《史记·楚世家》“中子红为鄂王。”《注》“《九州记》曰：鄂，今武昌。”《前汉·霍光传》“羣臣皆惊鄂失色。”这里以鄂为愕，通假所致。（第217讲）
作者：范登生，二马看天下特邀专栏作家
责编：恬恬
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