西汉及西汉之前，匈奴一直是中原王朝的心腹大患，他们不时南下，侵暴百姓、掳掠财产。中原地区的统治者们被匈奴搞得焦头烂额。战国时，名将李牧在雁门一战歼灭匈奴十余万人，自此赵国北部边境数十年无战事。秦始皇统一六国后，匈奴又一次南侵，占据了河套等地，大将蒙恬领兵北伐，击败匈奴、收复河套，修筑长城以备匈奴。等到汉朝初年，恢复了元气的匈奴又开始接连南侵，就连汉朝皇帝刘邦都差点被干掉。
名将李牧
由此可见，匈奴人就好像是韭菜一样，割了一茬之后没过多久又长出来一茬。直到汉武帝对匈奴进行了一系列战争之后匈奴才开始一蹶不振，直到最后不断分裂、瓦解、迁徙、灭亡。可能一般人会想，汉武帝讨伐匈奴打死的匈奴人肯定很多吧。但事实上汉武帝的三次进攻匈奴的作战仅打死了十几万人。
汉武帝
汉武帝为反击匈奴分别进行了河南之战、漠南之战、河西之战、漠北之战这四次大反攻。前三次作战虽然将匈奴压缩到漠北，但匈奴的元气尚存，汉武帝为彻底击溃匈奴而举倾国之力发动了漠北之战。此战汉军集中了精锐骑兵10万人，并以数十万步兵配合骑兵主力远程奔袭漠北进攻匈奴。漠北之战中，汉军共歼灭匈奴9万余人，将匈奴的辎重、牲畜全部带走后烧毁，并且焚毁了赵信城。严重的消弱了匈奴的实力，使其从此无力大举南下，造成了“是后匈奴远遁，而幕南无王廷”的局面。
卫青
汉军与匈奴的四次大战总共歼灭了匈奴15万余人，但匈奴居然就此无力与汉庭抗衡，这很令人意外，因为当年名将李牧一战就歼灭了匈奴十余万人，但匈奴只用了数十年就恢复了元气。要想知道汉军为什么会取得如此大的成就，我们应该全面的分析汉武帝的作战计划。李牧与匈奴的作战方式是诱敌深入，然后围歼，这种战术虽然高明而且威力巨大，但想要彻底解决匈奴问题是不可能的。因为打死的只是成年的匈奴男子，他们的孩子仍然安全的生活在草原上，过了十几、二十年，这帮熊孩子长大之后又可以骑上战马南侵中原了。
汉军骑兵
但李牧的战法不得不说是最节省资源的战法，当年汉武帝也想采用这种战法，因此才有马邑之谋这一事件，但不幸的是，马邑之谋以失败告终。所以汉武帝又采取了第二套方案：主动出击。汉军凭借着强大的国力远程奔袭，不断的进攻匈奴的腹地，而且在匈奴人逃跑之后还会将他们来不及带走的牲畜俘获、辎重焚毁。
游牧民族匈奴
这种政策可以说是三光政策，失去了牲畜的匈奴人就好比是失去了粮食的汉人，而且比汉人更惨，因为汉人可以用一季的时间将一颗谷物变成百十颗谷物，而匈奴人除非开挂，不然他们绝不可能用一年时间将一只羊变成百十只羊。而且汉军还攻占了匈奴水草丰美、气候温和的河南、阴山、河西等地，使他们只能远徙漠北苦寒之地，艰苦的自然环境加上生活物资的奇缺，使大量匈奴人在饥寒交迫中死去。此外，汉武帝还派遣张骞等人出使西域，联合受匈奴欺压的西北各少数民族进攻匈奴，这种地缘政治几千年来都是相当高明的招数。
形象点说，名将李牧是利用诱敌深入的战略用有限的力量狠揍了匈奴一拳，而汉武帝则是凭借着强大的国力打了一套组合拳。