对于清朝取代明朝，中国社会是进步了还是退步了呢？小编将会从农业、工业、科技、政治，四个方面进行对比分析。
农业：清代耕地面积的统计普遍偏低。近人研究，总面积应在10亿亩以上。比明盛世的7.84亿亩增加50%左右。单位面积产量就浙江、江苏、安徽、江西来说，明代是清代的69—77%。总体来说，清朝的农业是比明朝发达的，这也跟美洲高产农作物在清代中国得到普遍种植有关。
工业：康乾时期虽然人口数倍于明朝，然而铁和布匹这两项指标性的工业产品的总产量却始终未能恢复到明末的水平。到1840年左右，中国工业产量仅为全世界的6%。无论是总产量还是在全世界的比例，都不及200年前的明末。无论是在繁荣的质上还是量上，清朝时期的盛世都远逊明代，具有历史上罕见的全面颓废崩溃之势。
科技：明朝时期中国科技发达，是当时世界上最先进的国家，在造船、天文、医学、数学和化学及农学等，均对世界产生莫大贡献。中晚明科学著作众多，比如李时珍的《本草纲目》、宋应星的《天工开物》、徐光启的《农政全书》、方以智的《物理小识》、程大位的《算法统宗》、吴有性的《瘟疫论》、徐霞客的《徐霞客游记》等。清朝修书主要以总结前朝论著为主，并无十分出色著作，清朝科技是1840年中国步入近代之后才取得突破性进展。
政治
明朝废除丞相制度，设置内阁，加强皇权。表面上皇权是有所加强，但实际上，皇权的加强更多的是体现在皇帝的权威上，在处理行政事务上，皇帝的权力并没有明显扩大。明朝除朱元璋和朱棣外，其他皇帝大都不太靠谱，最为极端的万历皇帝几十年不上朝，政事全靠文官集团处理，颇有君主“统而不治”之风，史学家也称明朝皇权的懈怠期。如果明代政治制度进一步结合明末顾炎武、王夫之等人的民主思想，以发展资本主义萌芽为基础进行政治改革，演化为类似英国君主立宪的政体也未可知。
进入清朝后，由于清朝统治者为满洲人，统治人口庞大的中原，他们有天生的不自信，严重缺乏安全感。为此，康熙、雍正、乾隆都屡次强调自己统治的合法性。再加上清朝统治者大都十分勤政，所以清朝皇权得到了极度的加强。清朝的统治从思想、政治、文化上都是很极端的。
就历史发展规律来说，社会的发展是不断进步的。但同时，这种发展是曲线前进的，所以，今未必胜于古，后未必胜于前。我们不得不承认历史的发展有存在偶然性，低级文明对高级文明的征服过程伴随着破坏。元朝和清朝入关在某种程度上造成了社会的倒退，而有些倒退是不可逆的，错过了历史发展机遇，也就于事无补了。