1901年7月24日，摇摇欲坠的晚清政府明令将改总理衙门改名为外务部，位列六部之前。同时任庆亲王奕劻总理外务部事务，体仁阁大学士王文韶为会办外务部大臣，工部尚书瞿鸿机调补外务部尚书，授为会办大臣。

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总理衙门成立于1861年，时值第二次鸦片战争之后，此时的清政府依然认识到外国列强的强大，知道自己的实力难以与之抗衡。所以成立了一个专门的机构同外国进行沟通与磋商。但是，天朝上国的风范，夷夏之防的心理状态，对以夷变夏的恐慌，使得他们还是没法正视这些外来入侵者，所以总理衙门成立了，仔细看全称，总理各国事务衙门，从口气中便略知一二。

但是，晚清遭遇到的入侵，实在是一件接着一件。中法战争，中国不败而败；甲午战争，被从来认为是撮尔小国的日本打败；更不必提八国联军了。这些入侵的加剧，确实也让晚清统治者不断改变对外的看法。再加上入侵者长期以来对总理衙门这一名称的不满，改名也就应运而生。

所以说，这样的无可奈何的改名，看上去是对国际潮流的认识，还不如说是自身实力不济的前提下，无可奈何的抉择。