顺治帝在位不满十八年，共育有八皇子，而长子、四子、六子夭折。到顺治去世前，只剩下五位皇子，其中只有两位年龄上有资格继承皇位，即次子福全、三子玄烨，另有康亲王杰书也是人选之一。 不过次子福全在一次皇子考试中表示愿为贤王，因此皇子中只有玄烨有希望成为皇帝。杰书是太祖次子代善的第八子祜塞的第三子，太宗文皇帝的侄孙子，也就是说他是顺治的侄子，康熙的堂兄。这不是太宗文皇帝的直系后代，因此，最终因血脉关系没有被传位。
是康熙自己的才能表现深得顺治的赏识。《圣祖本纪一》记载：圣祖合天弘运文武睿哲恭俭宽裕孝敬诚信功德大成仁皇帝，讳玄烨，世祖第三子也。母孝康章皇后佟佳氏，顺治十一年三月戊申诞上於景仁宫。天表英俊，岳立声洪。六龄，偕兄弟问安。世祖问所欲。皇二子福全言：“原为贤王。”帝言：“原效法父皇。”世祖异焉。
另外康熙能承袭帝位，传教士汤若望也起到了关键作用。顺治是得天花死的，他的儿子里只有康熙已经出过天花了，被皇室信任的汤若望提出这一条，也成为康熙能上位的关键因素之一。顺治听从汤若望的建议是正确的，事实也证明，康熙是他的兄弟们中寿命最长的，福全和常宁都死于康熙四十二年，而隆禧早在康熙十八年就死了。
《清史稿·圣祖本纪》开篇，有一句这样的话：圣祖“六龄，偕兄弟问安，世祖问所欲，皇二子福全言：‘愿为贤王。’帝曰：‘愿效法父皇。’世祖异焉。”福全之答，又见于福全本传：“幼时，世祖问志，对：‘愿为贤王。’”少年玄烨的回答，虽然被电视剧《康熙王朝》艺术性地采用了，不拘形式，但这是历史上不虚的真相吗？
玄烨六岁，时为顺治十六年。世祖的两任皇后，都未生育子嗣，而他最钟爱的董鄂妃生育了第四子。此子刚出生，世祖即谕告礼部：“本月初七日丑时，朕第一子生，皇贵妃出，应行典礼，尔部即察例速议具奏。”随后，声势浩大地告祭天坛、地坛、太庙、社稷，接受满朝文武朝贺。《清初内国史院满文档案译编》下卷记载：“帝生第一子之喜，诸王、贝勒、贝子、公及首辅大臣等，俱上马匹、缎帛以贺。”同时，大赦天下。这是年轻的世祖即将立储的征兆。可惜，此子命薄，无福消受，三月夭折，被追封和硕荣亲王，建地宫下葬。这个不幸的孩子，要比玄烨小三岁。就是说，顺治帝对皇三子玄烨的爱，远不及对第四子的疼爱。
董鄂妃虽为皇贵妃，但她在世祖那里已经享受了皇后的待遇，行礼赦天下，生子即为嫡子。董鄂妃在宫中的尊荣，是公开的，更何况此时的她，不仅受到世祖万般宠爱，独冠后宫，而且以贤惠孝养得到了皇太后尊重。虽然她的第一子早夭，但世祖对其恩爱不减，她还是有希望再生皇子的。只要她生育了皇子，不免又被世祖视为嫡子立储。同时，她在后宫的地位，要高出只是庶妃的玄烨生母佟氏几个等级。
倘若在董鄂妃还在世时，玄烨童言无忌地希望成为后继之君，虽然是六岁少儿的远大理想，但难免犯了世祖及皇家礼制的夺嫡大忌，少不了招致世祖的厌恶、言官的非议。这样的说法，只有在他成为皇帝之后，史官们以伟异而书之，以为他从小就有一个冠冕堂皇的皇帝梦。
即使这个世祖问志的场景真实存在，然先答者该是皇二子福全。受汉文化深层影响的世祖，自然也接受了汉人立嫡立长的礼制观念。福全年长玄烨一岁，在世祖第一子早殇、尚无嫡子的前提下，他就顺序成为了新的长子。而从福全的回答来看，七岁的他已经懂得如何拿捏汉人礼制和宫廷险恶。
福全只想做一个亲王，这对于身为皇子的他而言，并不难。但他在前面加了一个“贤”字，足见他的理想很崇高，年纪轻轻就明白了修身处世的大道，难能可贵！康熙六年正月，福全在毫无军功政绩的前提下，在世祖诸子中率先获破格封裕亲王，命与议政。此时还是四辅臣执政时期，十五岁的福全能直接进入议政王序列，自然要有足够的本事来赢得四辅臣、太皇太后等多方面的认可。
福全与玄烨的生母，都是庶妃。但，福全生母为满人，长史喀济海之女。《八旗满洲氏族通谱》卷八记载：“有何合里次子多济理之长子喀济海，原任长史。”何合理，即清初五大臣之一的何和礼，原在栋鄂部娶有一妻，归附努尔哈赤后，娶其长女东果格格，多济理（多济礼）便为东果格格所生。按辈分来推算，何和礼为世祖姑父，而福全的生母为何和礼的曾孙女，即世祖娶了姑姑的曾孙女、表兄的孙女，有违伦常，但不可否认宁悫妃身上有皇家血统。而玄烨生母的祖父佟养正（佟养真）本是明朝军官，在与后金的抚顺战役中失败后，便和弟弟佟养性投靠了后金，成为开国元勋。崇德七年始分汉军为八旗，康熙的外祖父佟图赖被授正蓝旗固山额真，但其汉人身份还是存在的。《清史稿·后妃传一》说：孝康章皇“后家佟氏，本汉军，上命改佟佳氏，入满洲。后族抬旗自此始。”也就说是，玄烨继位之初，其母还为佟氏（“世祖遗诏”中的“佟氏妃”），后被抬旗入满才换姓为佟佳氏，似与太祖元妃佟佳氏同姓。但，在再次强调满汉之分、追责世祖崇汉抑满的关键时期，福全与玄烨的生母出身，是存在一定的差异性的。
顺治帝在临终前，嫡子无望，而玄烨身上有一半汉人血统，他在被迫自责改变“崇满抑汉”既定国策时，未必没有考虑过真正满人所生的皇子福全作为接班人选。
玄烨的最终胜出，与其挺过了天花有着很大的关联，让身染天花的世祖和看到身边多个亲人染痘而死的孝庄太后，看到了一个命硬的皇子。大难不死，必有后福。
被世祖优遇的天主教耶稣会传教士汤若望留下记载：世祖曾考虑过安亲王岳乐作为储君人选。
据德国人魏特写的《汤若望传》记载，世祖发觉自己身染天花之后，一度想把皇位传给安亲王岳乐，征求汤若望意见。汤若望认为，幼主临朝固然要影响政局，但帝系的转移也会引发新的危机，于是力劝世祖把大位留给自己的儿子。世祖染痘而病危，而玄烨染痘而痊愈，成为了汤若望劝立幼主的最大证明。
顺治皇帝在多尔衮死后，自己亲政初期就已经认识了这位明朝万历末年就来到中国传播西方神学和数学的德国传教士，并且对他很是尊重，当时，孝庄皇太后认汤若望为义父，顺治就称他为“玛法”，也就是爷爷。而且汤若望的顺治朝的官位升迁也很快，到顺治十五年的时候，已经被封为“正一品的光禄大夫”。
众所周知，顺治是死于天花。当时天花在京城地区广发流行，而且无发医治，只能靠自己身体的抵抗性挺过去。顺治因为董鄂妃早死的原因，伤心过度，身体一直虚弱，得了天花后没办法挨过去。他在临终前对于传位给哪个皇子犹豫不决，于是派人咨询了一直以来在朝政上给过他很多良好建议的汤若望，汤若望根据自己的经验告诉顺治：天花这个病只要得过一次，终身就不会再受感染，而皇三子玄烨在2岁的时候就得过一次天花，并且自己痊愈了。顺治因为自己就是得的天花，对这个病有深刻体会，为了避免皇位频繁更替造成的动荡，再加上他的母亲孝庄皇太后中意这个自幼聪慧的皇孙，力主玄烨接位，所以顺治最后立下遗诏，将皇位传给了康熙。
现在有些人管康熙叫大麻子皇帝也是因为他得过天花，脸上长水痘，痊愈后就会在脸上留下痘疤。