在大明朝的建立过程中，朱元璋依靠的是那些儿时的玩伴、淮西老乡以及投奔而来的各路战将，这帮子人后来都成了开国功臣，不过在朱元璋的一生中，还有一群重要的人，容易被我们忽视，那就是他的义子们。
朱元璋曾经养了很多义子，在日常生活中，朱元璋对义子以家人对待，而且这些义子们在明朝建立和国家治理上发挥了极为重要的作用。其中有五个义子对明朝的影响比较大。
李文忠是朱元璋大姐的儿子，小名保儿，至正十四年（1354年），李文忠投奔朱元璋。当时的朱元璋还没有儿子，除了亲侄子朱文正之外没有其他亲人，于是他把李文忠收为义子，请文人教他文化，又让他学习兵法。可以说，在朱元璋的义子中，李文忠还兼着外甥的身份，是其中最亲的一个。
沐英，定远人，他的父亲早逝，与母亲一起生活，8岁时母亲又去世，成了流浪儿。朱元璋在行军打仗时遇到了沐英，收交马皇后抚养，成为了义子。他因年龄小，连父母姓氏都不知道，于是朱元璋给他取名为沐英。18岁时，朱元璋就命他随军打仗，用为帐前都尉，侍奉左右。
何文辉，滁州人，至正十三年（1353年）朱元璋攻下滁州时何文辉14岁，被朱元璋收为义子，改姓朱，后被朱元璋任用为天宁翼元帅，镇守宁国。
徐司马，扬州人，9岁成了孤儿，至正十四年（1354年）被朱元璋收为义子，改姓朱，小名马儿，年事稍长后，在朱元璋身边侍奉，后出任总制，跟随常遇春镇守婺州。
平安，其父亲平定官至济宁卫指挥佥事，在攻打元大都战役中牺牲。朱元璋在平定在世时就把平安收为了养子，改姓朱，并让他承袭父职。
朱元璋一共有20多个义子，除了以上介绍的五位，知道名字的还有朱文刚、朱文逊、金刚奴、真章等人。朱文刚和真章随同耿再成镇守处州，至正二十二年（1362年）当地发生叛乱，朱文刚于真章均战死。金刚奴镇守过衢州，朱文逊在太平战死。
这些外姓或是改了朱姓的义子在朱家，与朱元璋夫妇以及亲儿子朱标等人以父子、母子、兄弟关系相处，其乐融融，建立了很好的感情。在朱家，对义子，不管是父母兄弟，均以小名相称，以显示其亲热。朱元璋不仅与义子有感情，对他们的儿子也有家人之情，最突出的表现就是给他们起名字，如李文忠的三个儿子，李景隆，李增枝、李芳英的名字均出自朱元璋之手。
1368年，朱元璋称帝后，对义子们长期以家人相待。洪武十八年（1385年），朱元璋任命沐英的长子沐春为后军都督府佥事，按照规定这个职位是需要先做一段时间试用期的，但是朱元璋说：这孩子是我自家人，不用试用，于是就给了他实职。
朱家是一个大家庭，难免也会出现矛盾，义子外出做官，也有不称老人家心意的地方，所以朱元璋看到不高兴的事情都要严加训斥。太子朱标与这些义子兄弟们相处很好，一旦获知朱元璋要惩罚义子，便会及时告诉马皇后，让起出面劝解。
正是有了马皇后和朱标的居中调停，朱元璋的义子们在洪武朝的几次大案中都没有被牵联，只有徐司马的两个儿子被列进了蓝玉党而遭到惩处，那是因为当时徐司马已经去世，马皇后和太子朱标也都先后去世，没人从中劝解。
朱元璋重感情，这些义子们自然也孝顺。其中以沐英的表现最为突出，当马皇后死时，沐英伤心痛苦，直到咳出血来。他与朱标的关系最好，当从南京传来太子去世的噩耗之后，沐英急出病，不久便死在了云南，时年48岁。
朱元璋的这些义子们，为大明的开国立下过汗马功劳，但他们功成名就之后，朱元璋便让他们独立生活，并恢复了本姓，在复姓时，朱元璋向他们说明了收养时的真相，义子们虽然不姓朱了，但心中更感激朱元璋。
从洪武一朝那些开国元勋们来看，这些义子们的下场相比其他功臣们来说，其结局要好的多，说穿了，朱元璋天生就有一种护犊子的情结，不管是亲生的还是领养的，往往都不会太较真。