景德元年（1004年）九月，承天太后和辽圣宗率领二十万大军南下，誓要与宋军决一死战。不过一开始，辽军进军并不顺利，他们围着河北边防城市打了几天，却毫无进展。不得已转道攻瀛洲。承天太后亲自擂鼓攻城，却都被宋军击退，死伤达三万多人。承天太后无奈，决定走一步险棋，放弃瀛洲，快速行军，迂回包抄，向宋都城开封挺进。很快，辽军就绕过军事重镇大名府，兵临澶州北城下。
（宋辽大战）
由于在寇准的努力和坚持下，宋真宗亲临前线和作战将士见了一面，给了前线将士以极大的鼓舞，将士们士气大振，打死了辽军的先锋主帅萧挞凛，给予辽军沉重的打击。
萧挞凛的死，以及久久攻不下澶州的挫折，让辽军将士士气低落，节节败退。承天太后虽然不断到前线鼓舞士气，但是她明白，前方损兵折将，后方粮草不济，再这么打下去，迟早会一败涂地。要想一鼓作气拿下北宋，显然时机还不到。于是，她开始通过北宋降将王继忠积极寻求和宋廷的联系，希望能够讲和。
王继忠曾经是真宗的潜邸旧臣，他在咸平六年（1003年）和辽军的作战中被俘。他运气好，被俘后，承天太后认为他贤能，授予了他户部使的职位。王继忠被俘后，宋朝本以为他战死了，还追封他官职，还给他四个儿子都封了官。当王继忠派使者见宋真宗时，宋真宗才知道他原来投降了。照理，一个投降的人见真宗，真宗应该很生气，奇怪的是没有，真宗反而像见到救星一样，迫不及待地就派出使者与辽国和谈。
不过寇准反对和议。寇准告诉真宗，别看辽军还紧围着澶州，其实已经是强弩之末。他们劳师远袭，援兵、补给都是问题。咱们不怕和他们对峙，不怕和他们耗，再耗几天，他们就不得不撤退了，那时候，咱们乘胜追击，一定能大获全胜。说不定还可以因此从战略防御转到战略进攻，趁机一举拿下燕云十六州。
（辽宋战后宋 百姓日常生活）
杨家将第二代杨延昭也上书反对议和，说现在最好的办法是立刻出兵，深入敌后，攻打辽军城市，那时候他们一慌张，肯定就会撤退包围。这样，深入敌后的军队埋伏下来，以逸待劳，澶州的军队大举反击，两边一夹攻，这仗“可大获全胜”！
但是真宗不听，他说：“不是朕不想打胜仗，朕是不愿意生灵涂炭啊！”。
而这时候，一些关于寇准想“拥兵自重，将有不轨”的流言也开始四处流传了。在君权至上的社会里，再没有比这更严重的罪名了，尤其在宋太宗开启的猜防武将的传统下，寇准一下就面临了生死的选择。没办法，寇准只得长叹一声，不得不同意真宗的和议要求。这次宋代有可能大打翻身仗的机会就这样白白流失了。
（辽宋战后宋 百姓日常生活）
宋真宗派曹利用去议和，并对曹利用说：“只要不割地，能讲和，契丹就是索取百万钱财，也可以答应。”曹利用就问底线到底是多少呢？真宗财大气粗，说：“如事不得已，百万亦可。”
不过寇准很担心，暗中把曹利用叫过去，对他说：“陛下虽然说百万，但是，如果你的谈判要超过了三十万，我就砍你的脑袋！”
曹利用通过谈判，最后达成的协议是宋朝每年给辽银十万两、绢二十万匹；宋真宗尊承天太后为叔母，辽圣宗称真宗为兄，两国约为兄弟之国以及互不侵犯等条约。这就是有名的“澶渊之盟”。
这里还有一个小插曲，曹利用谈判回来后，宋真宗正在吃饭，让侍者问他给契丹多少银两。曹利用伸出三个手指放在额头上给侍者比了一下，意思是三十万两。侍者回去告诉真宗是三百万。宋真宗大惊，说：“太多了，太多了。”把曹利用喊进去。进去以后才知道是三十万两。却是真宗满心高兴，说：“才三十万，这么少。你很会办事，很会办事！”随后还重重地奖赏了曹利用。
（辽宋战后宋 百姓日常生活）
关于“澶渊之盟”，后人有很多评价，有人认为是卖国求荣，有人又认为是花小钱求和平，是干了一件大好事。但是，我这里想提醒大家的是，钱虽然不多，但这样的条约，是历史上南方汉人向北方少数民族赔钱的第一次，而这一次在两国人的心理上造成了重大的改变，直接影响了之后两宋和北方少数民族之间的关系和运作，这种关系和运作的方式，甚至延续到清末，影响不谓不深远。
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