大禹是黄帝轩辕氏第六代玄孙，帝颛顼的曾孙，因治河有功，受舜禅让继承帝位。在我国古代传说中，大禹是与尧、舜齐名的贤圣帝王，而真正让大禹名垂千古的，就是关于他治水的丰功伟绩了。
尧在位的时候，黄河流域发生了很大的水灾，洪水横流，滔滔不息，房屋倒塌，田地被淹，五谷不收，人们只得逃到山上去躲避。躲避不能解决问题，必须得根治水患，于是尧召开部落联盟会议，大家共同讨论派谁去治水。各个部落的首领都推荐鲧，认为他是个能够治理水患的人才，虽然尧并不十分信任鲧，却由于所有首领的大力推荐，尧最终同意了派鲧去治水。鲧沿用了过去的办法治水，用土堵水的方法，筑堤来把水引入河道中。他把人们活动的地区用一个围墙似的小土城围了起来，洪水来时，不断加高加厚土层。但是，这种方法没能治理得了洪水，洪水太过凶猛，不断冲击土墙，不久就把大家辛辛苦苦筑起的堤坝冲垮了。鲧治水九年，劳民伤财，一事无成，并没有把洪水制服。
禹是鲧的儿子，相传生于西羌（今甘肃、宁夏、内蒙古南部一带），后随父迁徙于崇（今河南登封附近），尧时被封为夏伯，故又称夏禹或伯。尧把帝位禅让给了舜，舜成为部落联盟首领。他亲自到治水的地方去考察，看到了鲧努力多年也没有治理好水患，就把鲧杀了，让鲧的儿子禹继续他父亲的工作去治水。
大禹接到了这个任命后，并没有急着开工，而是首先总结之前的失败教训，考察河流的各种情况，带领契、弃等人一起把水流的源头、上游、下游都走过一遍，并在重要的地方堆积一些石头或砍伐树木作为记号。经过研究，禹觉得他父亲所使用的堵的办法不能治理水患，于是他改用疏导的办法。确定好方法以后，他亲自率领百姓，只使用相当简陋的石斧、石刀、石铲、木耒等工具，疏通河道，治理洪水。
这是一项浩大的工程，他们都兢兢业业，一刻不松懈，风餐露宿。治水的百姓有重大的牺牲，有的被山石砸伤，有的失足摔落，有的被洪水冲走；大禹本人更是一心治水，三次经过自己的家门都没有进去，在领导治河的过程中甚至连小腿肚子上的汗毛都被磨光了，脚趾甲也因长期泡在水里而脱落，十分艰辛。
为了便于治水，大禹还把整个地域划分为九个大州，即冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州。他共疏导了九条河流：疏通弱水至于合黎山，多余的水就向西到流沙；东疏导黑水，使之进入至三危山，流入南海；然后逐步疏导黄河，从积石山开始到达龙门山，向南到达华阴，向东到达砥柱山，一直往东到达孟津，再向东经过洛水北侧，到达大邳，于是开始北流，过降水，至大陆泽，再向北分为九条河，这九条河到下游又汇合为一条成为逆河，汇入大海。疏通瀁水，自嶓冢山开始，向东流依次成为汉水、沧浪水，然后过三澨水，直入大别山，向南流入长江，向东与彭蠡泽之水会合，再向东流形成北江，然后汇入大海。疏导长江，从汶山开始，向东流分出沱水这条支流，再往东到达醴水，过九江到达东陵，向东斜行北流，汇入彭蠡泽，继续往东就是中江，最后汇入大海。疏导沇水，向东为济水，注入黄河，继续向东从陶丘北面到达荷泽，前往东北与汶水合二为一，然后向北流入大海。疏导淮水，自桐柏山始，向东与泗水、沂水会合，然后往东直流入海。疏导渭水，从鸟鼠同穴山开始，往东汇合沣水，转而向东北，与泾水相汇，再向东穿过漆水、沮水，流入黄河。还有雒水，从熊耳山开始，向东北与涧水、瀍水会合，继续向东再与伊水汇合，向东北流入黄河。
这些河流经过大禹的疏导，都能够畅通无阻地流向大海，从此很少泛滥。他们把黄河的主流加深加宽，把支流疏通，与主流相接，这样就可使所有支流的水都归主流。然后又接着疏通各地的支流沟渠，排除原野上的积水深潭，让它流入支流。同时，他们把原来的高处培修使它更高，把原来的低地疏浚使它更深，于是形成了陆地和湖泽。洪水被彻底制服，人们也能够安居乐业了。
治水成功使得禹建立了极高的威望，天子的声威教化甚至达到了边疆。于是帝舜召集各部落酋长举行隆重的祭祀，在祭祀仪式上，将一块黑色的玉圭赐给了禹，以表彰他的功绩，并向天下百姓宣告治水成功和天下太平。不久，又封禹为伯，以夏（今河南登封县）为其封国。
帝舜在位33年后，正式决定由禹作为帝位的继承人。又过了17年，舜在南巡中逝世。舜死后，禹守孝三年，仍按传统的禅让制把帝位让给舜的儿子商均，自己躲避到了阳城。但是由于禹声名很好，使得“天下诸侯皆去商均而朝禹”，禹不得不再即天子位，在嵩山阳城（河南登封县郜成镇）建都，国号为夏后。
禹帝立为天子后，还是按照禅让的制度，准备把帝位传给皋陶，于是向上天推荐皋陶并把国政授给他。但是，皋陶没有继任就死了，禹就把皋陶的后代封在英、六两地，还有封在许地。后来又举用了益，把国政授给他。
禹继位后，中原各部落逐步形成以夏族为中心的部落联盟，禹成为这个部落联盟的首领，事实上的地位已经类似于帝王。当时，涂山氏拥有强大的军事力量，在中原各方中势力最强。皋陶为涂山氏首领，禹任命皋陶为刑官，并娶了涂山氏的女娇为妻，两族结成了牢固的政治联盟，对大禹治水给予了强有力的支持。成为联盟首领以后，禹令皋陶制定了一系列规则，各氏族部落如有不听号令者，就以刑罚来惩办。传说西部与禹同族的有扈氏，好战而不服禹。禹采取一边用兵征服，一边用德政教化的策略，使有扈氏最终臣服于禹。东南地区古称“九夷”，即九个较大的部落。禹为加强对其统治，几次出巡该地区，传播中原文化和礼教，受到当地百姓的尊敬和礼遇。
帝禹在位第十年东巡，到达会稽的时候就去世了。但为纪念这次盛会，“禹收九牧之金，铸九鼎，象九州”（班固《汉书郊祀志》）。即接受九州牧守所贡的青铜，铸造九鼎，将全国各地山川奇异之物画成图形，然后分别刻于鼎身。
关于九鼎的铸造，历来就有多种传说。黄帝获得了河图，而大禹获得了洛书，在他的时代洛阳西洛宁县洛河中浮出神龟，背驮“洛书”，献给大禹。大禹依此治水成功，划天下为九州，这个九鼎就成了大禹是天下共主、确立政权的象征或标志。铸鼎是一种古老的传统，伏羲曾制一神鼎，取一统之义；黄帝作三个宝鼎，象征天地人。禹的九鼎被置于宫门之外，这就是昭示天下禹成了九州之主，实现了天下统一。
这以后，九鼎成为获得天命、登天子之位的一种象征。商汤灭掉夏朝的时候，就把这九鼎迁到了商的地界，这就意味着商取代了夏成为中原的主人。周武王伐纣，也是在得到了九鼎之后确立其合法地位的。周王朝礼乐制度十分完善和发达，对于不同地位的人所拥有的鼎的数量和等级进行了严格的规定，天子九鼎、诸侯七鼎、大夫五鼎、士三鼎，这是不可违背的。夺取九鼎，也就成了天子的象征。周代的青铜鼎是专门用来炊煮、盛放祭祀用的胙肉的，而祭祀是古人最看重的一项仪式，鼎的神圣就可以想象了。
到东周春秋时代，礼崩乐坏，诸侯纷纷僭越西周所规定的等级制度，春秋末年更是如此。哪位霸主如果可以拥有九鼎，就是拥有了诸侯共主的地位。楚国强盛一时的时候，楚庄王曾带兵来到周朝都城洛邑，向周定王的使节询问九鼎之轻重大小，这表明了他也想要拥有九鼎，取代周天子。于是，“问鼎”这个词就成为了夺取天下的代名词。
有一些部落不服从禹的统领，导致发生一些战争。共工氏在大禹之前治水失败了，所以也不愿看到大禹治水成功超过自己，便千方百计地将洪水引向空桑山，那里是大禹的治水工地。禹为了彻底打败共工氏，决定联合各部力量决一死战。他以皋陶、伯益迭为首辅，倚重涂山氏，在涂山召开了紧急军事会议，大会夏、夷诸多邦国或部落首领，商讨对付共工氏的战略部署。历史上称这次大会为“涂山之会”。
这次会议正式而隆重，据《左传》记载：“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国。”各个部落的首领前来参加大会，对禹朝贡，成为王朝统治下的诸侯。涂山之会确立了禹天下共主的地位，也奠定了天下一统的基础和格局。这次大会，是夏王朝正式建立的重要标志。
参加会议的部落首长之一防风氏在会议开始以后被共工收买，他自称越人各部落之长，有意怠慢大禹的命令。大禹为了维持联盟的统一与他的威信，当机立断，在会上杀了防风氏，并曝尸三天，以儆效尤。这使得与会的各国之君深感震惊，他们只得对禹行臣服的礼节。那些没有参加朝会的氏族部落领袖听说此事，也纷纷向夏王朝进贡称臣。共工很快被大禹打败，最终被祝融杀死。
涂山大会上，大禹论功行赏，奖善惩恶，众人都很信服。大禹任命皋陶为相，封女娇为后妃，把儿子启留在涂山氏国继续培养。大禹起自民间，对人民很有感情，他以富民为本，时时巡访各地，了解民情，查访贤能之士。他还把钟、鼓、磬、铎分别挂于厅前，发出告示：教我以道者击鼓，谕我以义者击钟，告我以事者振铎，对我述说困难者击磬，有告状者摇铎。诏命初下，天下贤士闻风而至。
禹去世之时将天下交给了伯益。三年丧服过去后，伯益将天下交给了禹的儿子启，自己跑到了箕山隐居。启有贤德之名，天下无不期望其即位。禹去世之时，天下虽归伯益，但因其未有德泽于民，致使诸侯均弃伯益而去朝见启。于是，启就成为了新的君王，他就是夏后帝启。
由此，帝王开始世袭，华夏大地上的龙脉开始浮现。