大禹治水的故事在华夏历史上世代相传，几千年来，我们讴歌着大禹的功德，称赞他为对抗自然灾害的人类英雄。而先大禹治水的父亲“鲧”却因为遭受舜帝流放而成为了世人诅咒的“四凶”之一：舜流放共工到幽陵，让他去祸乱北狄，共工死后怨气化为凶兽“穷奇”；流放驩兜到崇山，让他去祸乱南蛮，驩兜死后怨气化为凶兽“混沌”；迁徙三苗到三危，让他去祸乱西戎，三苗死后怨气化为凶兽“饕餮”；流放鲧到羽山，让他去祸乱东夷，鲧死后怨气化为凶兽“梼杌”。
鲧是因为治水不利而获罪的，当时洪水泛滥，弥漫于大地之上，当时的天子尧帝召集诸侯，希望得到治理洪水的人才。大臣诸侯都认为鲧可以胜任，尧说：“这个人不听号令，在族里名声不太好。”大臣诸侯还是举荐鲧：“诸侯中找不到比鲧更贤能的人了，希望天子可以使用一下。”尧听从了大家的意见，任用鲧去治理洪水。以尧和大臣、诸侯的反应看来，鲧的品德或许有些微的瑕疵，以“德行”治理天下的尧不喜欢他，然而大臣诸侯却赞赏和承认他的才能。
鲧用围堵的方式去治理洪水，用了九年的时间还没有解决问题，最终的下场是获罪“殛鲧于羽山”，鲧死在羽山了。然而要杀鲧的并不是以仁善慈爱著称的尧，而是被立为接班人的舜决定的。洪水作为自然灾害，不要说是在科技落后的古代，即使在现代也是无法轻易解决的，努力治水没取得功绩的鲧，罪名真的致死吗？
我们先来看看这位被儒家奉为仁德的“舜帝”的行为吧：尧想要立继承人，尧的儿子丹朱、诸侯共工受到举荐，尧认为他们不合适，而尧不以“利丹朱一人而害天下”的高尚品德也被后世所传颂。后来大家就举荐了平民舜，尧听说过舜拥有良好的名声，就将两个女儿都嫁给了舜，并派遣九个男子来观察舜的行为。舜的父亲瞽叟不讲德行、后母没有信义、弟弟象傲狠，他们眼热于舜的美妻和财产，于是决定谋杀舜，并约定事成后瞽叟得到舜的财产，而象则得到两个嫂子。可是象和瞽叟多次谋杀舜都失败了，舜没有表露出怨恨，而是更好的对待他们。尧帝觉得舜的德行已经可以成为天子了，就将帝位传给了舜，又活了二十八后才死去。舜成为天子后，就赏赐给了父亲许多财物，并册封象为诸侯。
舜还真是“仁德”的天子啊！舜让顽劣的父亲掌握更多的财产，让傲狠的弟弟掌管土地和人口，能够多次想致儿子和哥哥死命的人又有什么坏事做不出来呢？舜让他们得到了奖励，是去让他们祸害更多的人民吧。而鲧尽心尽力的治水，只是因为没有消除水患就落得身死的下场，这样或许算不上公平吧！
当然，历史不止如此，也有相关史料的记载是舜成为天子后，将象等人流放了，至少作恶的人遭到报应了，这样舜才有资格成为尧“不以一人之利而害天下”那样有德行的天子吧！而舜杀鲧的原因也决非“治水不利”这么简单，而是因为鲧的部落过于强大，就像商王文丁杀死强盛的周部落首领季历（周文王的父亲）一样，因出色的能力引来了杀身之祸，这或许是英雄式的悲剧吧。然而历史总是惊人的相似，就像季历死去而周王朝却取代商王朝一样，鲧死去后大禹也踏上了取代舜的道路。
鲧虽然死去了，但是人民哀悼他的不幸，将他的故事编成了神话：鲧原来是天神，他眼见大地被洪水淹没，忧伤人民的苦难，于是私自下凡帮助人民抵御洪水。他从天上带了名为“息壤”的宝物，这是可以自己生长的神土，鲧想用它堵住洪水。但“息壤”却是天帝的东西，鲧私自窃取让天帝勃然大怒，派出祝融将鲧杀死在羽山。
关于禹的出世也有神奇的传说：鲧死后七年尸体还没有腐化，有人剖开了他的尸体，禹就这样诞生了。鲧的尸体此时化为黄龙（一说为黄熊，只有三足）飞走了。大禹继承父亲的遗志，继续治理洪水，而天帝也怜悯人族受到水灾侵害而派大神应龙（曾参与黄帝与蚩尤之战，立下大功）帮助治理洪水，大禹治水成功。
但这样的记载毕竟是在神话传说的《山海经》中，据《古本竹书纪年》记载，晚年的尧并不是如《史记》所记载自愿禅让帝位给舜的，而是遭到了舜的武力政变，尧被囚禁和流放。如果《古本竹书纪年》记载属实的话，那么尧帝就是一个笑话了，他听信流言非议鲧，又听信流言信任舜，后来又因此接受舜的建议处死了鲧，最终鲧含冤枉死，而尧又受困于自己一手提拔的舜，可说是因为坚信言语而忽略事物的本质招致了不幸。《史记》中记载舜登上帝位，让诸侯推举贤能做总领官员的“司空”来辅佐他，以继承尧的功业。诸侯不知道是出于什么心理，又如推举鲧一般异口同声的推举了鲧的儿子禹，认为禹“可以发扬光大尧帝的功业”。舜的内心是怎样考虑的我们不得而知，他又让禹去做治理洪水的工作，这或许是国家的头等大事吧。禹想将职位和任务推给契（商王朝始祖）、后稷（周王朝始祖）、皋陶（刑法和教育的祖师），舜拒绝了。
禹踏上了漫长的治水道路，他可不想再步父亲鲧的后尘，如果治水失利，他的命运和鲧一定是殊途同归的：禹吸取父亲堵塞水流失败的教训，采用疏导的方式治理洪水，他用了十三年时间去治水，期间多次经过家门而不敢进入，因为长期的辛劳，他小腿上的汗毛都掉光不在生长。功夫不负有心人，禹将九条山脉开出道路，九条河流的水源疏通、九片大泽筑起了堤防，中原地区的道路都畅通起来，治水终于成功了。
禹建立了治水的大功，也受到了皋陶、伯益等大臣和诸侯的支持，被立为了舜的继承人。
舜在位三十九年，也就是在《史记》中所记载的尧死后的第十一个年头，舜去南方巡狩，在苍梧的郊野去世。苍梧，就是九嶷山，在零陵。后世常常置疑，年老体弱的舜为何要到瘴疠肆虐的南方去，而当时苍梧也并非舜的直属领地，而是流放犯人的地方。
舜和禹在成为天子后所做的事已经无人可以叙说清楚了吧，我们只能从一些蛛丝马迹中寻找历史的真相……