都说二战时德军士兵素质高，看过德军“十条军规”的人，很难不对这支军队肃然起敬。但德国在战争中令人不齿的行为又不少，让人感觉前后矛盾，莫名其妙。实际上，参与二战的德军主要由两部分人组成，一部分是人数占绝对优势地位的德国国防军，另一部分是最多时只有45万的纳粹党卫军。
客观地说，前者总体形象还是可以的，1941年6月苏德战争爆发后，古德里安率领德军装甲军团深入苏联领土，一度还与苏联人民相处融洽。但是随后赶来的党卫军便开始胡作非为，烧杀劫掠无所不作。二战后联邦德国第一任总统特奥多尔·豪斯曾说，有次在巴黎街头，一辆运载德国士兵的卡车翻了。巴黎市民自发地参与营救，甚至有许多抵抗组织成员。因为他们知道这些德国国防军士兵在法国没有恶行，相反，他们法国人和平相处。
不过话说回来，党卫军是坏，但他们的战斗力一点也不低。笔者认为，两支军队的区别，在于他们信仰的本质不同。国防军以“服从是军人的天职”为信仰，执行命令一丝不苟；党卫军以对纳粹和希特勒的崇拜为信仰，特殊情况下，这种信仰激发出来的战斗力，比前者要恐怖很多。对于这一点，恐怕英国人最有发言权。
1944年6月，盟军以近300万人的军队横渡英吉利海峡，展开在法国诺曼底的强行登陆行动。随后，为了巩固占领区，盟军发动一系列大规模战役，意图夺取诺曼底地区最大的城市卡昂。为了使计划一举成功，英军统帅蒙哥马利将军亲自参与作战计划制定。按照原计划，英国第2集团军借道直逼卡昂城，不过，意料中的意外发生了，他们在半路上碰到一支德国部队。然而，当英军准备与敌人作战时却颇感意外——对方竟然是德国SS第12装甲师。
为什么这个装甲师会让英国人如此震惊呢？SS第12装甲师成立于1943年7月，成员绝大多数来自希特勒青年团，平均年龄还不满18岁。然而，这群人对元首的崇拜和战争的狂热不输于任何人。该师士兵统一穿着潜艇兵的黑色制服，把女朋友的名字涂在坦克上，平时看上去就是一群天真快乐的青年，据说他们的补给里居然还有糖果和牛奶。然而投入战斗，他们则是对手的噩梦。
SS第12装甲师在诺曼底登陆当天集结，并向着制定目标出发。行军的过程中，该师不断遭受盟军飞机的骚扰，但这丝毫没有打乱他们的行军进度。6月7日上午，该师终于抵达卡昂城北部，并与盟军遭遇。由于市区遭到惨烈的轰炸，道路状况极差，非常不适合装甲部队穿行。因此，SS第12装甲师的指挥官决定不进行城市战，而是守住卡昂城外围，将从北向南进攻的盟军抵挡回去。然而，蒙哥马利将军统帅的英国第2集团军也是英军中的精锐，双方很快就发生交火。
战斗开始，英军以装甲部队为先头向德军阵地发起冲锋。而狂热的德军投弹营士兵则率先展开反击。在机枪手和德军坦克的掩护下，年轻的德国士兵英勇地靠近英军坦克，并向它们发射火箭弹。随后，德国坦克对盟军展开反攻，致使盟军部队损失惨重。下午5时，盟军不得不暂时撤退，而装甲师的德军士兵则开始“打扫战场”，从盟军士兵尸体身上寻找牛肉干和花生等食物。
6月7日晚至8日凌晨，英军又发起了几次进攻，均无功而返。然而到了晚上，德军反而向盟军阵地发动主动攻击，以22辆豹式坦克为主力，猛烈地冲击加拿大军队的阵地。在损失6辆坦克后，德军也暂告撤退。随后的几天内，SS第12装甲师的年轻人一直以超乎想象的意志坚守着阵地，无论盟军如何展开进攻，都无法前进半步。英军曾采取先进行12小时炮火打击，再用坦克进行推进的攻势，也无法撼动德军的阵地。
在进攻持续到一周时，SS第12装甲师的最高指挥官弗利兹·维特在英军炮火袭击中被弹片击中头部，当场毙命。然而可怕的是，失去了指挥官的德军居然丝毫没乱，反而有组织地对英国坦克部队设下埋伏，致使英军蒙受巨大损失。6月26日，英军发动“埃普索姆”行动，集中战机和坦克，对德军阵地发动猛攻。7月8日，英军又发动类似的“特尔福德”行动。
在完全丧失制空权的情况下，SS第12装甲师的青年士兵拼光了所有坦克和反坦克炮弹，却坚守战地丝毫没有退缩，使得英军将德军逼迫到开阔地的企图未能达成。德军以毁灭式的攻击与盟军士兵在阵地上展开肉搏，并使英军损失了至少1/4的步兵兵力。按照蒙哥马利的事先计划，盟军本应用1天的时间就占领卡昂。然而在SS第12装甲师的顽强抵抗下，在没有任何支援的情况下，德军将英军抵挡在卡昂城外长达33天。1944年7月11日，SS第12装甲师终于被SS第1装甲师替换。不久，卡昂城就被盟军占领，诺曼底登陆的战果也得到巩固。然而由于战斗被拖延得太久，德军的两个集团军免遭被全歼的命运。
虽然整个战役，双方伤亡相差无几，但卡昂战役使德军翻盘的企图彻底破灭，一举奠定盟军今后的胜局。但不得不说一句，在这场战役中展现出可怕战斗意志的德军士兵，如果不是因为战争，他们也不过是一群未成年或刚刚成年的孩子。但当希特勒与战争成为他们的信仰后，从这些年轻身体里迸发出的能量，让久经战场的老兵们也感到颤栗。