兵器的发展是科技积累的结果，不仅刀枪剑戟这些进攻兵器如此，铠甲的发展也是如此。经历过冷兵器发展的高峰时期，铠甲的演进依然没有停止。到了明清时期，面对火药武器的崭露头角，铠甲有了改进和发展。
分解明代铁甲
明朝铠甲局部图
在经历了唐宋两个高峰之后，金属铠甲的形制种类，生产工艺都已经基本成熟稳定。明朝铠甲的身甲是前开襟的式样，明朝制式铠甲的前护位相对来说比较长，根据前护位的长度可以区别是步兵还是骑兵的铠甲。铠甲的拢袖部分由十三个金属片，以叠压的方式编织而成，来保护手臂。拢袖是明朝铠甲一个比较典型的特征，据史册考证，只有明朝的铠甲有拢袖。
《出警入跸图》中将军铠甲造型
古代高级将领的铠甲大都是私人定制，为了达到防护力和机动性的协调统一，每一个细节都是精心设计和打磨过的，与穿着者的体型、力量相辅相成。一套好的铠甲重量会均匀地分配在身体的不同部位，虽然当时没有人体工程学的说法，但古代的匠人们还是靠自己的智慧，让铠甲变得更加完美。
关于铠甲人体工程学的设计有着种种解释，但我们无法想象那些古代的武士们是如何穿着厚重的铠甲，在战场上浴血奋战的。到了明代，中国的铁甲无论从哪个方面来说都已经到了顶点。也就在这个时期，冷兵器时代的终结者火器开始在战场上大显神威。
出现这种形式是与朱元璋的发展历程息息相关的。朱元璋在长江附近起家，有一位叫焦玉的人献上他所研制的火器，于是朱元璋的队伍就成为江南起义军中，可以说是唯一让火器成为制式装备的起义军。
鄱阳湖大战朱元璋的军队更是发挥了火器的威力，使用了当时中国最为先进的火炮、火铳、火箭、神机箭等火器。开创了在水战中以舰炮轰击敌舰的先例，于是明朝建国后，火器成为了明军制式兵器之一。通常，明军的构成为铳十、刀牌二十、弓箭三十、枪四十，其中火器的比例占到了10%。
面对火器的挑战铠甲如何应变？
尝到了火器甜头的明朝统治者，从未放弃对火器的研究和发展。明永乐年间，朱棣更是创建了战略机动部队神机营。这种独立枪炮部队建制，在当时中国乃至世界各国都处于领先地位。比欧洲最早的西班牙火枪兵要早一个世纪左右。
如果说中国的火器在战场上的应用，宋朝是萌芽阶段的话，到了明代就是大发展时代。面临这样的形势，铠甲又发生了怎样的改变呢？
清代盔甲局部图
清代时期的盔甲一般分为兵丁甲、职官甲，两者之间明显的区别是有无袖子。通过盔甲上的形制、纹饰来区别职务高低。棉甲是清朝的抄袭产品，抄袭对象就是明朝。棉甲也不是明朝自创的，要追溯到蒙元时期。当时蒙古军队装备了大量的棉甲，明朝推翻元朝后，除了把棉甲由套头式改为对襟式之外，再无其它改动。
棉甲里面附带着铁叶，铁叶是手工锻造成的钢片，一片一片排列用铆钉固定在棉甲上，这是清早期盔甲比较有特点的地方。
清朝棉甲从何而来？
明清两代之所以要大规模装备棉甲，主要是随着初期火器的出现。中国传统的扎甲等盔甲已经不能抵挡火器，反而是棉甲这种复合性的盔甲对防御初级火器有着良好的表现。
明朝人朱国桢在《涌幢小品》中记载了纯棉盔甲的制作方法，“棉甲以棉花七斤，用布缝如夹袄，两臂过，用脚踹实，以不胖胀为度，晒干收用，见雨不重、霉鬒不烂，鸟铳不能大伤”。由此可见，纯棉没有内衬铁片的棉甲都能减少火铳的杀伤力。在后来的发展中，棉甲逐渐地分成两种，一种是明甲，直接将铁片或者是铁丝网缝在内衬的棉袄上。另外一种是暗甲，在棉衣内侧用铜铆钉固定铁片或者是铁丝网。更为高级的盔甲还要加上皮革等防御材料。如此一来，棉甲就成为了一套复合盔甲，既有棉布皮革来缓冲火枪弹丸的冲击，又有金属抵挡刀砍剑戳。
不要以为棉甲带了个“棉”子重量就会轻便，现代流存下来的棉甲重量普遍在15到20公斤左右这绝对算是重甲。
清代对明代的棉甲没有什么大的改动，只不过因为清朝最初多在辽东作战天气寒冷，所以清代棉甲增加了棉甲的厚度利于保暖。同时，清代还重视冷兵器作战，所以将内衬托的铁片也加厚，如此一来对冷兵器的防御效果也很好。从现存实物来看，棉甲的重量和防护效果完全是重甲级别。
火器的出现，使有效的抗御冷兵器的古代铠甲开始趋于衰落。到了鸦片战争时期，清代棉甲既挡住不子弹又增加了负担，开始逐步退出战场。直到20世纪初清朝编练用近代枪炮装备的新军时，古代铠甲的使用才被最终停止。