一般而言，一个大帝国。中央对对方有两种行政制度，容易管理的地方行使郡县行省制，而远离中央不易管理的地方则是行使的藩属制。
而藩属制又分两种形式，一种是藩属国形式，如朝鲜，安南。这种藩属国仿佛苏联时期的若干卫星国，目前俄罗斯仍在控制的若干独联体国家。一般而言这样的藩属国应当视为独立国家。第二种羁縻藩属制，这种制度下，地方的土司，酋长，藩王。得服从中央派驻在地方上的长驻机关，或者干脆服从省级行政机关的指挥。类似于现今的自治区，自治州，乃至于前苏联的加盟共和国，现今俄罗斯的自治共和国。当然古代这些土司，藩王的权利较之现今自治地方的权利要大的多，小子曾去西南的若干少数民族地区。当地人一般都会说自己的民族曾建立过国家。他们口中的“国家”一般就是自治权利很高的土司州县。
那么问题来了，历史上明朝与清朝对于边疆地区，实行的都是羁縻藩属制度。何以人们就会认为清朝时期，蒙古等边疆地区，是清王朝想当然的领土。而明朝时瓦刺等部也对明王朝称臣纳贡。何以这些北方边疆地区，反而不被视作北方的领土呢。当然又会有人说，明朝时期，蒙古诸部数度威胁京畿。而满清时期，满清时期，满清却以蒙古为长城。满清以蒙古为长城，这话绝对很扯淡。事实上有清一代，边疆部族的叛乱不比有明一代少。只是因为满清出生胡虏，对北方的控制力略强一些，再加上火器时代的进步，让游牧民族的优势进一步减少。这才使得蒙古诸部不至于像前朝一样威胁京畿。但是满族对边疆地区的控制，并不见得比明朝能强化多少。
事实上，历史上，与大明朝建立明确朝贡关系的藩属国要远大于清朝。明朝对藩属国的控制力度也要远大于清朝。乾隆十全武功体制中，有一项是吹嘘征缅甸。但是历史上大明王朝控制了缅甸全境，建立了三宣六慰的羁縻藩属制。三宣六慰归云南布政使司管辖，也就是说，古代的缅甸等中南半岛国家，只不过是云南省下辖的六个自治州而已。连做藩属国都没有资格。
而所谓武功极盛的乾隆，征服一个自治州联邦尚且如此费事。而恬颜将其列为十全武功。可见有清一代，所谓的盛世，掺杂了多少水分。