崇祯十七年三月十九日，朱由检自缢于煤山，身边仅忠心的太监王承恩一人跟随。两个月后，本家兄弟，福王朱由崧被人拥立于南京，是为弘光帝。弘光帝在位仅仅八个月，1645年被俘，1646年被清廷杀害于北京。
在八个月里，他做了一次重大决定，以左懋第为正使，前往北京与清廷谈判。
看到了弘光帝悲惨结局的人们，往往放马后炮，说当时此去，想要联虏平寇，乃是没有远见，自取其辱。实际上，这有些苛责古人了。李自成的闯军攻破京城，崇祯皇帝无奈自杀。清军入关之后，替崇祯皇帝发丧。这就是当时的现实。对朱由崧等人来说，农民军于自己有灭国之恨，而清军又与农民军为敌，敌人的敌人就可能是朋友。因此，北上联清，共同杀贼，是很正常的选择。何况，马士英、史可法等重臣，都力主和议，希望能自山东一带分界而治，再不济，也要划江而治。
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问题在于，清朝有和议的想法吗？
清廷虽然接受了左懋第、陈洪范、马绍愉北使团前去的要求，实际做做样子而已。因为他们此时不知江南虚实，并无必胜把握，聊一聊也好。
然而，左懋第等人到了之后，清廷完全不给面子。
首先护送的兵马被赶了回去；只允许百余人的使团进京。
其二不让使团将国书直接送交新即位的顺治皇帝，而是由礼部派人去接收，这等于是说南方来人，乃是进贡。
其三，弘光朝廷写给吴三桂等降将的书信，被他们弃之敝履，完全不当一回事。
（乾隆上谕 图片来源网络，感谢原作者赫连菀玉，若有侵权，请联系删除）
其四，不准他们祭祀祖宗陵寝，不准他们拜奠崇祯皇帝梓宫。还嘲笑他们，“我朝已替你们哭过了，祭过了，葬过了。你们哭甚么，祭甚么，葬甚么？先帝活时，贼来不发兵；先帝死后，拥兵不讨贼，先帝不受你们江南不忠之臣的祭”。
其五，宣布南京大臣的三大罪状，不救先帝，擅立皇帝，各镇拥兵虐民。
其六，骂完之后，把朱由崧送来的十万两白银、几千两黄金，还有几千匹绸缎悉数笑纳，既得里子又得面子。
左懋第自然是据理力争，却无济于事。寻找失踪的崇祯太子朱慈烺等人的任务，压根没机会完成。
更可怕的是，副使陈洪范，早就被清廷招募，成了间谍。当多尔衮放诸人南返，陈洪范上书要求扣留左懋第、马绍愉，自己回南京帮清朝搞分化。
结果，左懋第等已走出了百余公里被抓回，洪承畴以及他堂兄左懋泰等前来劝降，都被他骂了回去。唯求一死。
第二年，他求仁得仁，被清廷杀害。继弘光朝廷而起的隆武帝，追封他为兵部尚书。
一百三十年后，乾隆皇帝下诏赐谥左懋第“忠贞”。而当年为清朝夺取天下立下赫赫战功的洪承畴等人，则被扔进了《贰臣传》。
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疾风知草劲，板荡识臣忠。古来谄媚变节之人，或能得一时之利，终会遗臭万年。而那些忠言进谏者，或许被杀身死，或许被斥江湖，却得后人景仰。
左懋第殉国之后，归葬家乡山东莱阳，后人将他与其父其子葬于一处，现在是烟台重点保护文物。去年，一个叫“赫连菀玉”网友，前去祭奠，拍下一些照片，墓里墓外，荒草凄凄，更添苍凉之感。